道恩斯出生於南卡羅萊納州，1939年從加州理工學院畢業後，在貝爾實驗室任職。貝爾實驗室當時正因為第二次世界大戰而將實驗重點由科研轉向應用工程。道恩斯被分派作開發軍用雷達的項目。他提出他們選定的波長會被水蒸氣吸收，從而使雷達在潮濕的太平洋戰區失效。這項建議使他的上司很頭疼。事實證明他是對的，美國早期軍用雷達在第二次世界大戰期間作用很有限。道恩斯說：「這使我開始思考微波與分子的關係，這個領域在當時幾乎還不存在。」
戰爭結束後，道恩斯藉助失敗雷達項目所用的儀器，開始研究微波光譜。最後他發現：激發分子比如氨可以產生能被嚴格控制的微波。隨後，道恩斯和他貝爾實驗室的同事什瓦羅(Arthur Schawlow)將此原理運用於光而贏得了美國第一個激光專利。道恩斯說在這一歷史性的發明中，上帝是他「力量的源泉」，幫助他戰勝了自疑。後來道恩斯又鑽研無線電及紅外線天文學，並協助證實太空中有大量的有機物質存在。1981年，他在奉勸里根總統不要大量發射破壞力很強的MX導彈的組委會擔任主席。道恩斯說每次開會前，他都要祈禱尋求指導。現在，道恩斯已經82歲高齡，是加州大學伯克萊分校的榮譽退休教授，並繼續指導天文學研究生。
道恩斯認為科學和信仰不是對立的。他說：「科學想探求宇宙的規律，而宗教想知道其意義。二者不可分離。」「很多科學家覺得在科研領域沒有必要討論任何帶有神秘色彩的東西。但是我們沒有理由信心十足地認為我們瞭解了宇宙中所有的機制動力。這種認識比所有指責信仰不合邏輯的論調更加不合邏輯。」
道恩斯相信科學和信仰要進入互相交叉的循環，因為科學家發現了一些似乎解釋不了的問題，其中包括是什麼引發了宇宙的生成，為什麼在諸多可能的結果中，量子宇宙論偏向於導致穩定宇宙的環境。他認為：「物理學家正在碰壁，這似乎反映出自然規律中有高級生命在起作用。」「如果找不到對於諸如神經複雜化過程中的突躍因素等問題的解釋，生物學家也在碰壁。」
道恩斯甚至用了並不時髦的名詞「安排」。儘管二十世紀的主流思想認為生命和宇宙的存在不受神控制，道恩斯卻認為：「我們對宇宙及進化生物學瞭解地越多，越感到如果沒有某種高級安排，這些似乎都無法解釋。」「對我來說，這啟發了宗教信仰。」
科學雜誌，第277卷，1997年8月15日
