12個生肖，49個號碼，每個生肖對應4個號碼(本命年生肖對應5個)形成單獨的四注，每注5元，莊家對照香港六合彩每週二、四開出的號碼，買中則開出1:40的賠率。
這是一種規則簡單的遊戲。就是這種簡單的遊戲，讓無數人沈迷其中，不能自拔。
2002年初地下六合彩在中國內地部分地區肆虐的情況，曾一度引起了社會的關注。但一年過後，這種由非法團體和地方黑惡勢力組織的賭博行為非但沒有絲毫收斂，反而在更廣泛的範圍內持續著速度驚人的擴張。
地下六合彩在湖南北部的滲透過程就是一個深具代表性的個案。
買碼傳入岳陽的時間並不長，它自2002年7月以來由廣東、福建經江西流入，短短數月便以其高賠率蔓延至岳陽市各區縣。尤其在春節期間，買碼成為活動的主題和一切話題的中心，城鄉氣氛幾被買碼風籠罩。
在風頭最盛的岳陽縣張谷英鎮，流傳著這樣一個笑話：一位年逾七旬的老太太，有一次讓孫女為她買獅子，孫女告訴她十二生肖裡沒有獅子，只有老虎，她便說買老虎，結果買中了；又一次想買蟮魚，被告知十二生肖裡沒有鱔魚，只有蛇，便買了蛇，結果也買中了，於是老太太一下出了名，以後無論她買什麼，都有大批人跟隨。
大量的中小學生也開始加入其中。事實上，在買碼最猖獗的鄉鎮，不分男女老少，都已沉溺其中，裡面不乏被村民稱為知識份子的中小學教師、校長，還有政府公務員。
有些沒有家庭財權的鄉村婦女把自家養的雞賣掉來偷偷買碼。更小心的則湊錢合買一個號碼，贏了利益共享，輸了損失均攤。為此還專門成立了研究號碼的機構，每人都隨身攜帶著一個小本子，裡面記滿了各種數字和生肖，有空就拿出來分析、交流一番。
據抽樣調查結果顯示，張谷英鎮參與買碼的佔總戶數的90%以上，部分村莊甚至達到了百分之百。在岳陽全縣，只有個別鄉鎮情節較輕；同屬岳陽地區的平江和汨羅等地也是有過之而無不及－－凡是地下六合彩滲透到的地方，每村每組都幾乎沒有空白點。
據反映，散佈所謂買碼技巧和號碼規律的「碼報」，每期在只有兩萬人口的張谷英鎮即銷售近千份。「碼報」自平江流入，再從網上下載之後複印，每份售價10元，已經開始有人專靠印製、銷售它為生。
有人不滿足於「碼報」提供的信息，乾脆直接登陸相關網站，希望能查出有用的信息。在鎮上惟一的網吧中，寥若晨星的上網者竟然是想藉助網路查特碼者。
手機簡訊也成了買碼的重要工具。在號碼公布期間，幾乎每個手機用戶都能收到來歷不明的簡訊，聲稱只要支付從幾十元到數百元不等的金額，就能獲得必中的特碼。當地電信部門表示，簡訊主要來自廣東和福建。
在眾多的買碼者中，一般都是有輸有贏，但輸贏相抵，虧本的佔絕大多數。他們把這叫做暫時的壞運氣，而從不認為這是必然。
張谷英鎮大橋村村民郭寶樂為買碼的事與妻子吵過幾架，最後他向妻子保證把本錢贏回來就收手，結果就這樣把妻子也拉了進來。到春節前，他們已累計虧本3000多元，而這幾乎是全家一年的總收入。春節前最後一期，郭寶樂斷定生肖是牛，但已沒有現金下注，便賤賣了自留山上的所有杉樹，把牛對應的四個號碼包了下來，可仍然沒買中。
郭寶樂家的情況還不算最糟糕。把已備好的臘肉等年貨低價賣掉來買碼的也大有人在。
對眾多的買碼者而言，他們輸掉的遠不止是金錢，還有個人和家庭的幸福。
汨羅市古侖鄉農科村的胡紅應夫婦，因為外出買碼而顧不上照看一歲大的兒子，結果兒子溺水身亡。長樂鎮清獅村村民陽眾年，買碼輸光錢財後精神失常，縱火將自家焚燬。長樂鎮下市街人盧福興，輸得血本無歸後於2002年12月18日服毒自殺，死前還給兒子留下遺書，叮囑下次買碼押「雞」對應的10號。
只要地下六合彩不停止，此類悲劇仍將接二連三上演。
張谷英鎮大橋村是個小村，全村854人，年人均純收入不到2000元，可2002年買碼流出的現金就在20萬元以上。若把範圍擴大到全鎮，這個數字將激增到數百萬。據知情人士估計，在買碼最瘋狂的平江縣南江橋鎮，總花費已超過1000萬元。至於湘北各區縣到底一共流走多少現金，則是一筆各單位都無法統計的糊塗賬。
資金的短缺嚴重擾亂了金融秩序，導致民間借貸急劇增加，高利貸現象重新抬頭。這一方面使農村信用社存款持續下降，收貸收息艱難，另一方面對具有可持續發展潛力的行業投資形成了擠出效應。由於集資項目無法完成，各鄉鎮許多關係到長遠發展的村級基本設施建設被迫無限期緩行。
生產荒廢現象也日趨嚴重。大批沈迷於買碼的農民無心耕作，造成部分村莊大面積撂荒。有的鄉鎮企業甚至90%以上的員工都是「碼民」，使生產效益直線下降。不少機關工作人員因為買碼而疏忽了日常事務，導致民眾投訴顯著增加。
社會不穩定逐步加劇，群體性事件明顯上升。有的寫單人出於僥倖心理而「吃單」，即截留彩民下注的資金不向上級莊家上交，如果彩民中的金額較大，寫單人無力向其兌現，旋即引發惡性事件。如岳陽縣步仙鎮某寫單人就因為私吞彩金而無法兌獎，被中彩者割掉了一隻耳朵。其他諸如夫妻不和、親友反目等現象更是家常便飯，事態嚴重時，甚至引發衝擊執法機關和銀行、信貸部門的事件。
大大小小的莊家都自稱是香港六合彩公司在內地的代理，買碼者的彩金由莊家直接打入六合彩公司的賬戶，中彩後的彩金也是由六合彩公司派發。多數買碼者只關心自家的輸贏，對莊家的說法並不深究其真假。那麼，這些莊家到底都是什麼背景呢？
其實買碼與香港六合彩並沒有實質聯繫，只是利用了香港六合彩開出的號碼。莊家分成幾個等級，較高層次的莊家根據香港六合彩每期動態，向下層莊家及群眾發放每期的主題「碼謎」詩，供別人猜碼；底層莊家負責收集群眾投下的賭注，大莊家收集小莊家的賭注，莊家之間提取下注金額的5%為手續費。每期發出的彩金由大莊家向小莊家層層下發，買碼者贏了錢到投注的最底層莊家那裡兌獎。為了安全起見，也為了保持神秘，大莊家一般都是在外地遙控，資金往來則是通過郵寄、轉賬或電子匯款等形式。公眾買碼，實際上就是與莊家們賭博。
湖南萬和聯合律師事務所的鐘永輝律師用八個字概括地下六合彩：「外圍賭博，私人做莊。」鐘律師指出，地下六合彩實質上是一種刑事犯罪活動，其非法性是顯而易見的：由私人操作，未經審批，沒有監督、公證，中彩者不繳稅等。
那穩定的莊家都是什麼人呢？「要麼是有錢的大佬，雇一幫人為他做事；要麼是有親屬，或者乾脆自己就在管理部門；要麼就是道上的大哥。至於其他看似沒有任何勢力的小莊家，都是為這些人跑腿的。我自己嘛，混口飯吃，也就是能不讓人欺負，兄弟還是有一些的。」
張谷英鎮人在岳陽市區做生意的比較多，他們把買碼帶到了聚居的岳陽樓區楓橋湖一帶，並使之迅速在當地蔚然成風。在楓橋湖附近的菜市場，買菜的與賣菜的長時間熱烈地「探碼」，成了每日的保留節目。有人說，有張谷英鎮人的地方就有買碼。
從已有的報導看，地下六合彩絕大部分都在長江以南，在北方還遠未達到流行的狀態。
「我估計買碼在北方流行是必然的。一般一個地區連續買幾個月就把現金絞乾了，只能向更多的新地方轉移。北方現在沒有或很少，只能說明前景很廣闊，畢竟背後存在這麼大的利益呢。再說了，實情到底怎麼樣，你還真不一定知道，對吧？買碼在北方流行只是時間早晚問題。」某莊家以他的經驗判斷道。
