從文革一開始，他就被毛澤東打成「資產階級司令部」的副司令。本來他也是「在劫難逃」，可是他當時也靈活地作了一些檢討，讓欲置他於死地的政敵手下留情，放他一馬，得以苟全了他的性命，只要留得青山在，總有一天還會有柴燒的的。
文革的第三年他被發配到江西新建縣一拖拉機修配廠接受工農兵的「再改造」。72年周恩來總理已確診為膀胱癌，後來他自感身體越來越不支，而張春橋又久久睥睨著總理「寶座」，當然他絕不會把這個「寶座」留給他。不久，周的摯友陳毅又去世。他在眾多「老革命」中自然地考慮到還在江西「改造」的以前個人來往並不密切的鄧小平。在林彪事件後，周權力明顯上升，周遂把鄧從江西弄回北京。但是，在當時形式下，要這個「資產階級司令部」的副司令復出，沒有毛澤東的最高指示是不可能的。這時，周從中週旋，結果是讓鄧在毛面前寫了「永不翻案」的保證。毛當時並不放心鄧，可他對張春橋的能力也報懷疑，他老婆江青是「戲子」，讓她蹦蹦跳跳還行，當個日理萬機的總理是絕對應付不了的。在極無奈的情況下同意了周的意見，也為鄧的復出下了「旨意」，說鄧小平「政治性強，人才難得」；又說他是「棉裡藏針，柔中有鋼」。周遂如獲至寶般把這幾句話到處宣揚。直到74年中鄧直接掌管國務院。
鄧掌大權以後，開始按自己的「貓」哲學大刀闊斧抓起生產來，而無視毛的一群寵臣：江青、張春橋、姚文元等，最後還是被他們以「反擊右傾翻案風」的牌子趕下臺。這樣，他又一次退出歷史舞臺。
毛澤東逝世後，按毛生前安排，由華國鋒接班，華在中央無自己的勢力，他依附了掌握槍桿子的葉劍英等一班老將，以宮廷政變方式清除了毛的一幫寵臣。
華為了不讓能力、資歷比他高千百倍的鄧小平復出，遂呼出了「繼續批鄧」的口號，可受到上上下下一致的抵制。隨之，他又想還得祭起毛澤東的大旗才能壓住陣腳，大講兩個「凡是」。提出批鄧是毛澤東生前親自定的，不能推翻，以此尚方寶劍作最後的「護身符」。可毛已死，活人絕不會被死人嚇倒。正在這雙方爭執不下時，鄧說話了，鄧為了寬華的心，遂講：「華主席是合格的領袖」目的是麻痺華，讓他放他一馬而自己絕不威脅他第一把手的地位。華雖然對這句話似信非信，可也是無可奈何花落去。到1977年7月十屆三中全會上，鄧終於復職。可這不是文章的結束，不出一年多以後，鄧終於在11屆三中全會上以加速發展經濟為主軸的改革開放政策全面擊潰立腳未穩的華國鋒一夥。以實用主義為基礎的「貓」哲學的旗幟也終於在這960萬平方公里的土地上空高高地飄揚起來。
鄧小平的兩次復出都是以他的「服輸」，「低頭認罪」為基礎的。一方面可說他是說謊，自食其言。但平心而論，他也只能這樣做了，不過這畢竟還是謊言。可能在古語中也可找到：「成大事者，言可不必信，行可不比果」來為他辯護了。
