李瑞環中共中央政治局常委已逾十三年。在這十三年裡，除了前三年主管中央的宣傳、統戰工作外，後十年則完全奉獻在政協主席的崗位上。像他在天津時一樣，海內外一直視李瑞環為堅持改革的務實主義者，並且，人們一直將李瑞環視為中共最高決策層中的非主流派，將他與江澤民、李鵬清晰地區別開來。
縱觀李瑞環的政治理念，不尚空談，不圖虛名，務實，盡職是他的座右銘。李瑞環敢講實話，出口成章，他的文章和講話都是有感而發，針貶時弊。李瑞環喜歡干實事、負責任、有個性的人。他認為，「最近一些年來，一些黨政機關浮誇風猖獗，講空話、擺花架子現象隨處可見，突出個人、阿諛奉承之風日益嚴重，這些不正的社會政治風氣，導致幹部隊伍中看風使舵的人吃香，黨政官員中沒棱沒角、你好我好、油頭滑腦、八面玲瓏的人很多。」為此，在中央政治局會議上他多次呼籲要堅決「走群眾監督的路線，千萬不要選一些沒有主見、沒有自信的窩囊廢、隨風倒的人上來」。同時，他對嫉賢妒能的現象深有感觸，認為幹部隊伍的用人路線一定要改變「笑人之無氣人之有」的紅眼征。李瑞環還專門針對江澤民、黃菊等人的「清談」「空談」之風，不點名地反覆呼籲盡力「多辦一些得民心、順民意的事情」。李瑞環更對空頭政治深惡痛絕，呼籲各級幹部都「必須面對現實，負起責任，真心實地關心群眾疾苦，盡心竭力地解決各種問題。」他還意有所指地在中央政治局、全國政協常委會等會議上強調，「今天我們評價歷史，將來歷史也會評價我們。只要我們想想這些，還有什麼一己私利不可以割捨、還有什麼恩怨不可以超越，還有什麼缺點讚美不可以拋棄！」
李瑞環與已經退出中國政治舞臺的喬石有諸多相似之處。1998年3月九屆全國人大以前，李瑞環與時任全國人大委員長的喬石一直保持著較為緊密的關係。喬石和李瑞環都以敢於直言，敢於在各種場合大膽地提倡、鼓勵並支持改革而深獲民眾的擁護，當時，中南海私底下有一種說法，稱喬石領導的人大和李瑞環領導的政協有意與江澤民的中央和李鵬的國務院相抗衡，人大、政協的「橡皮圖章」的形象在越來越變硬。當時，由於喬石在位，人們總習慣於將關注點放在喬石與江澤民的關係上，並曾有一度海外媒體大肆渲染「江落石出」（指江澤民退休、喬石執政），李瑞環與江澤民不合拍的信息相對要少得多。喬石退休後，李瑞環作為中共核心決策層中的非主流派代表人物形象一下子突顯出來，他與江澤民不合拍的情況也不時被媒體曝光。
不可否認，相比喬石在位時，李瑞環與江澤民的距離的確是越走越遠了。像喬石一樣，李瑞環也敢於在不同場合對江澤民的一些做法提出公開批評。在十五屆中央政治局七名常委中，敢於稱江澤民為「老江」的只有李瑞環一人。這個稱呼，是李瑞環任天津市長時對上海市長江澤民的稱呼，江澤民任總書記後李瑞環照呼不改，今天江澤民面臨全面退休了，他仍然不改這個稱呼。也許江澤民聽起來會有一種彆扭，但按李瑞環的說法是「這樣叫比較順口」。這一點也說明瞭李瑞環不善於看風使舵，投人所好。
六四時期後，李瑞環受命分管宣傳思想工作。在當時環境極不寬鬆的情況下，雖奉命批自由化，卻盡力避免極左的偏向，並盡最大努力對新聞輿論界、知識份子的工作給予極大的支持。對廣大知識份子特別是文藝工作者來說，他們視李瑞環是繼胡耀邦之後在意識形態方面最開明的領導人。李瑞環說，「要堅持創作自由。翻遍古今中外的歷史，還未見過一篇小說，一齣戲，一首歌就能夠推翻一個政權、締造一個國家的先例。我們有些同志把文藝的社會能量看得過高，一點小小的失誤就鬧成軒然大波，似乎要天下大亂，甚至興師動眾，大舉撻伐。」「文藝創作是一種高度民主、高度自由的精神活動，它與過多的干預、機械的強制不能相容。精神產品又要求是豐富多彩、多種多樣的，最忌簡單劃一，強求一律，最來不得任何公式主義和命令主義。而且文藝工作者的個人認識與實踐總有一定的侷限，其作品不可能完美無缺，也不可能完全不犯錯誤。這就要求在文藝實踐中必須有一個寬鬆和諧的環境。」
對於「六四事件」後，江澤民、李鵬以反「和平演變」為名，以元老意見辦事，不抓改革開放和經濟建設的問題，李瑞環有針對性地說，「我們這個民族有個老毛病：好抱著一個東西不放，所謂天不變，道亦不變，祖宗說過的不能改，祖宗沒說的不能做，一切以祖宗的是非為是非。這種毛病，禁錮了人們的思想，窒息了民主和科學，助長了愚昧與落後，是中國社會前進的巨大障礙。令人不安的是，我們有些同志在這個問題上並沒有真正醒悟過來，他們很喜歡引經據典，自以為理論修養很深，革命原則很強。實際上，這些同志恰恰在這些最基本的原則問題上違背了馬克思主義的原理」。
在政協主席的崗位上，李瑞環的務實作風有目共睹。針對有政協常委意有所指地問他（暗示有時候李瑞環的講話與江澤民的講話為什麼不一致）如何看待不同意見時，李瑞環明確地說，「工作中存在不同的意見是正常的，與其說應該允許，不如說應該歡迎。如果大家對任何問題看法都一樣，沒有批評和反批評，還叫什麼決策？要切實保障提出批評的自由和發表不同意見的自由。不要抓辮子、扣帽子、打棍子。」
的確，李瑞環自己就是這樣做的。在全國政協，凡與李瑞環接觸過的工作人員、政協委員都認為李瑞環有非常強的平等意識，非常願意聽取不同的意見，待人很寬容。他們對李瑞環的評價是：他一般不批評普通工作人員，只批評負責人。有時開會，聽別人照本宣讀，李瑞環就會不客氣地打斷人家說，說過的就別說了，說點別的新的不同意見，說點反對意見。說實話，李瑞環的確有替老百姓辦實事的理想，很想成就一番事業。他在政協的一些講話被江澤民、李鵬一直認為是隱含牢騷，於是，中南海就傳出政協越界干預中央、國務院許可權內的事。但李瑞環就是這樣一個人，要說的還照說不誤。正是他對江李剛直不阿，屢抨時弊，對群眾平易近人，不擺架子的開朗心胸，贏得了人們的尊敬。
李瑞環到中央工作以後，經常看到一些部門、地方黨政一把手鬧不團結，明爭暗鬥，勾心鬥角的情況，為此，他多次大聲疾呼，要團結不要分裂，李瑞環說，「我們中國人有一個亙古未決的問題就是不團結不和諧。有人開玩笑說，中國人不團結這是人類的生態平衡。中國人那麼多，又那麼聰明，又那麼能吃苦，它要是團結了，那還了得呀！不團結浪費了我們的許多精力、時間和財富。如果我們將許多精力花在你傾我軋，明爭暗鬥上，那末，又哪裡談得上經濟發展、社會安定、人民富裕？」每逢到地方檢查工作，李瑞環總是強調要崇尚實幹，每到一地，李瑞環總是嚴厲批評那種大吃大喝、大手大腳、大操大辦的不良風氣。但批評多了，他自己有時候只有苦笑。
的確，正如外界所報導的一樣，李瑞環在很多問題上與江澤民、李鵬的觀念、看法不一致。他對江澤民的喜歡賣弄、華而不實的作風一直持有看法。對於江澤民倡導的「三講」、「三個代表」，李瑞環是最不予積極配合的一位。圍繞中共十六大的人事部署，海外曾有媒體報導，江澤民親信們曾在中央政治局會議上對李瑞環發動聯合攻擊，要求李瑞環在十六大徹底退出政治舞臺。這種說法不符合事實，卻從另一方面透出人們希望勇於改革的李瑞環在十六大繼續發揮積極作用的期待。事實上，針對上海、北京兩市「部分老幹部、老黨員」給中共中央寫信，有的甚至在網上發出呼籲，請求江澤民在中共十六大繼續連任中共中央總書記、中央軍委主席的呼聲，李瑞環一直敢於堅持原則、勇於堅持原則。
李瑞環最近幾年曾在不同場合多次表示：「實現新老交替、幹部年輕化是十六大最重大的歷史使命。不實現新老交替，就不可能開十六大。綜觀世界幾大國，美、俄、英等國家的領導人都只有四五十歲。錦濤同志明年就是六十歲了，六十歲不年輕。錦濤能夠勝任。」
針對江澤民可能留任中央軍委的企圖，李瑞環明確地對萬里、喬石等中共元老說，「相信江澤民同志能夠模範地執行好新老交替的角色」，並強烈暗示，如果江澤民不卸任中央軍委主席，68歲的李瑞環將主動放棄十六屆中央政治局常委、第十屆全國人大委員長的職務。一位在位的職務不低的人物說，這是有意「逼宮」。
其實，李瑞環與江澤民向無私仇，他那種希望江澤民徹底退出中國政治舞臺的用意並不是出於對江澤民的個人成見，而是完全基於國家利益出發，希望中國政治體制尤其是中央決策層的權力交接制度化、透明化，希望精力充沛的新一代中國領導人能夠更快、更健康地把中國推向前進，不應該再繼續上個世紀「垂簾聽政」的老人政治。從這點上說，李瑞環毫無私心。
