相傳天竺和尚達摩為傳真經，隻身東來，一葦渡江，揚經頌法，後落跡於嵩山少林寺，創下了名震天下的少林武術。
是耶？非耶？風風雨雨數百年。
禪僧初祖
武術上有一種現象，或稱一種心態，即虛構一批神仙高士作為的拳派創始人，以提高其玄異程度。於是出現了「夢中授拳」、「深山得道」之類的似說，也產生了些客觀世界實際並不存在的武林「重要人物」。那麼達摩此人有沒有？是虛構出來的，還是確實存在？這成為「達摩與少林武術起源」之謎的第一個焦點。由於有關武史資料較為缺乏，沒有翔實證據表明對這一問題的肯定或否定。但作為宗教領域的重要人物，在一片佛光禪影中，我們可時時見到這位高僧的蹤跡。
「路逢跨水復逢羊，獨自棲息暗渡江。日下可憐雙像馬，二株嫩桂久昌昌」。這是相傳為達摩老師般若多羅尊者題贈給他的一首詩。自佛祖釋迦牟尼靈山說法、拈花微笑以後，佛法代代傳遞，至二十八世達摩（又稱菩提達摩）時，他遵師囑，開始了東行中國，傳 經揚法的歷程。達摩所宣講的乃佛教一派的禪宗，由於它的核心精髓與中國的文化思想有著某種天然的契合，於是很快受到中國宗教界、文人、士大夫中眾多人的欣賞，且進一步被中國文明所同化，並不斷發展，形成了獨具中國特色的禪學體系，深遠地影響了中國乃至東方諸國家的文學、科學、藝術的眾多方面，當然也自然而然地影響了武術的某些思維方法。由於達摩首傳禪宗入中土，故中國佛教史上通常稱其為禪宗初祖（以下為：慧可、僧璨、道信、弘忍、至六祖慧能，又開創了一個新的階段）。在佛教許多典籍中都記錄了這一過程。唐道宣所編《續高僧傳》卷十六《齊鄴下南天竺僧菩提達摩傳》記載了達摩入中土行程：「初達寧境南越，末北度至魏」。《從容庵錄》還記述了達摩與梁武帝蕭衍的對話：「梁武帝問達摩大師：『如何是聖諦第一義？』摩云：『廓然無聖。』帝云：『對朕者誰？』摩云：『不識。』」宋代讚寧編《續高僧傳 》也有相應內容的描述，曰：「梁武帝問以有這之事，達摩貴傳逕門心要。」在其它佛教資料中還有一些有關資料。對於這些記錄，我們也應採取分析的態度，其中有些是值得推敲的，如「禪機對話」，一葦渡江「、只履西歸」，等等，有可能出自後世僧眾的杜撰。但有些還是可發信賴的，如「達摩傳經」這件事的存在，因為尚有眾多的史書記載。文物出版社所出《佛學大辭典》一書中達摩一條寫道：達摩真名「菩提達摩，摩為其第三子。本名菩提多羅，後遇二十七祖般若多羅。嗣法，改多羅曰達摩。梁普通元年泛海至廣州，帝迎之建議。」
嵩山面壁
達摩究竟練沒練過武術？這是他與少林武術起源的另一個焦點。這個問題上影響最大的一個事件即「達摩面壁」。
據史料記，達摩與梁武帝相見論佛。因「帝不悟」，「機教相乖，若水投石」，「遂渡江，乃之魏隱於嵩山少林寺」，「至少林面壁九年」。其中時為後魏孝明正元年。看來，達摩曾到過少林寺似乎屬實，而現今仍存在的達摩洞，又為「面壁」增加了幾分可靠性。從佛學角度來看，「坐禪」為早期禪宗的重要修持方法（後轉重於參禪），達摩「整日作壁上觀」也是可能的。
那麼面壁與武術有何關係呢？
武術包括內修與外修兩個方面，外修側重於筋、骨、力、血的鍛練，內修則注重內氣及精、神的調理。我們從現在所流傳的「少林武術」來看，儘管有人稱其為「外家拳」，但實際上它也有大量內功修持術，且有不少靜功內容，這也是中華武術「性命雙修」特徵的一個表現。在達摩之前，中國的「靜功」發展已建立了一個表現。在達摩之法，如老子、莊子等大家曾作過「致虛極、守靜篤」、「虛而待物」、「耳止於中、心止於符」等精闢論述。隨著禪宗傳入，以坐禪為主的靜功練習更加得以重視和推廣普及。一些拳譜記載，達摩於靜坐中「得悟內功養生之道」，遂結合結導引之式而編創動作，教僧眾習練發增強體質，這「便是少林拳最初模型」。按此說法，少林武術起源於達摩，其根本目的在於強身健體，後逐漸增加技擊內容。
但一些專家提出了另外的觀點，他們認為，禪宗要義為「不立文學」、「直指人心」，它的顯著特徵即調廢除形式，而直接以內心與自然界進行深層接觸，從而「見性成佛」以體驗實質，這一指導思想也貫穿於它的養生實踐中。作為禪宗初祖達摩，不可能去創立較為複雜的招招式式，而是至簡至要的方法（甚至不要動作形式），「達摩東來一字無，全憑心意下功夫」之說便是例證之一。即使他曾「授之以僧眾」，也不可能成為後世系統繁多、內容龐雜的少林武術的模型。
不管「達摩面壁」與少林武術起源有無直接關係，它對於後來武術、氣功的發展所具有的影響是不能忽視的。至於「面壁」之外尚有一些其它的禪字修持方法。其中一部分被吸收轉化成武術的某些形式也是有可能的。
武林一脈
少林寺建於公元495年，距今一千多年歷史。在這漫長的過程中，少林武術得到了個方位發展，形成拳械齊備、內外兼練的一大武術名宗。據不完全統計，現存少林功夫包括：羅漢拳、洪拳、炮拳、少林長拳、小洪拳、大洪拳、梅花拳、朝陽拳、五形八法拳、心意拳、通背拳、七星拳、功力拳、關東拳、青龍拳、青龍出海拳、流星拳、六合拳、連環拳、、伏虎拳、子母少林拳、三皇炮捶拳、十八羅漢掌、大悲拳、少林十三抓、少林柔拳、少林禪門拳、五祖拳、和石頭拳等拳術；閃戰移身把、心意把、虎扑把、游棍術、刀術、槍術、流星、拐子各類兵器和奇門器械；各種樁功、易筋經、混元氣功、陰陽氣功等內功術；以及「鷹爪功」、「琵琶功」、「硃砂掌」、「沙包功」、「鐵頭功」、「剛柔功」、「臥柔功」、「鐵布衫」、「穿插術」、雖然是誇大之辭，但也一定程度上反映了其體系規模與影響之大。
如此多姿多采、多層次的理、法、功、技，是經過長時間的、眾多的武術家的武術愛好者（其中包括佛學僧眾）不懈的努力才得以形成，絕不可能為某一時期、某一個人或某幾個人的創造，只能說一些傑出人物在這個過程中作出了突出貢獻。武術史上還有一些人物與拳種、宗教與拳種的謎團，有待於研究者們去逐步澄清。
儘管我們目前尚不能完全確定達摩與少林武術的關係有多大，但歷史上一些以「達摩」為署名的武術理論與技術法論著卻是值得加以研究的，有些還具有相當大的價值，如《少林拳術精義》（署名「達摩大師」）《達摩易筋經》等。後者還被各種武術、氣功流派廣為吸收，且具有實際的良好健身強體的效果。
