紐約時報以河北省石家莊大爆炸案中的郝鳳琴為例。文章說，郝鳳琴 的一生無論如何也沒有線索顯示她最後會死於刑場。
４５歲的郝鳳琴住在河北農村一處低矮的磚房裡面，距離北京大約二 百英里。她生來貧窮，嫁給窮人，後來生了兩個女兒，在中國傳統中被看 作又一不幸。
郝鳳琴由於無意中把炸藥賣給了一個叫靳如超的人，卻為自己帶來死刑。靳如超在石家莊製造的爆炸案，造成１０８人死亡。靳如超被逮捕３７天之後被槍決。
但郝鳳琴卻由於無意中涉及爆炸案，也被槍斃。在中國，和她犯有同樣罪行的人──無照生產、販賣炸藥──一般被罰款了事。
郝鳳琴的一生無論如何也沒有線索顯示她最後會死於刑場。
郝鳳琴中學畢業，成為她村裡少數受過較好教育的人之一。她的丈夫十一年前患病之後，她依靠自己的勞動養活了全家──烤蛋糕、養雞、賣鞋、為一家小工廠當會計。
她的丈夫兩年前由於血栓死亡之後，她學會土法生產硝酸銨，這既是一種普通的化肥，也是一種強力炸藥。由於她的家鄉靠近採石場，硝酸銨需求量非常大。
去年３月，她開始和鄰居王玉順開始在一所空房子裡面將硝酸銨混合成炸藥。就像中國採石場附近的數千名炸藥生產者一樣，郝鳳琴和王玉順都是無照生產。
兩個月之後，一名啞巴到她家說是，自己開了個小採石場，要買便宜炸藥。那個叫靳如超的人當時買了四磅樣品。到今年３月１２日，靳如超又到了郝鳳琴那裡，在一張紙上寫著要半□硝酸銨，對於來自採石場的訂 貨來說，這一數量沒有什麼特別之處。
郝鳳琴和王玉順為靳如超準備好了１３００磅炸藥，裝進雞飼料袋。 靳如超先支付４０元拿走５５磅進行試驗。
第二天，靳如超支付了其餘１１袋炸藥的錢。郝鳳琴和王玉順這批炸藥共收入９８０元，小賺一筆。
兩天之後，靳如超製造了石家莊四棟宿舍樓同時爆炸事件，造成１０８人死亡。
３月１８日，警察關閉了這個村莊的所有炸藥生產點，拘留了一百多人。隨後又逮捕了王玉順和躲藏在村外果園裡的郝鳳琴。
儘管郝鳳琴在法庭上強調她不知道生產炸藥要有執照，更不知道靳如超買炸藥時講假話，郝鳳琴和王玉順同靳如超一樣被判處死刑，並於４月２９日被槍斃。涉及爆炸案的另一人是胡曉洪，他出售給靳如超５０個雷管和２０條紙導火線，收入３３元，也被判處死刑，緩期兩年。
郝的家鄉其他人無照生產、販賣炸藥都是被罰款了事。根據中國刑法第１２５條，非法製造、銷售、儲藏或運輸炸藥，可以被判處三至十年監禁。但如果情節嚴重，法律允許包括死刑在內的更嚴厲處罰。
中國罪犯活動在全國各地都有，但誰被判死刑卻有很大隨意性。由於中國打擊重點的變化，很多罪行都可能被判死刑。
自１９８３年以來，北京定期舉行「嚴打」運動，消除某些犯罪活動 。「嚴打」已經造成數萬人被判死刑，中國每年處死的人數超過全世界其它所有國家死刑的總和。大赦國際說，中國媒體報導１９９６的「嚴打」共判處死刑4,367人，平均每天十多人。
中國目前正在進行另外一場「嚴打」，主要目標是腐敗。人權組織說 ，中國處決的人數又在上升。一名西方外交官說，中國政府僅僅五月一個月就處死八百人。紐約時報認為，實際數字可能要高很多，因為許多死刑 永遠都不會報導。
犯法人員幾乎無法知道政府何時鎮壓某種活動。當中國決定打擊某些活動的時候，司法部門通常都是快速行動和審判，毫不留情。
例如，十年前，走私幾乎沒有人管，許多沿海城市都有走私者經營的公開市場。人民解放軍是最主要的走私集團之一。但政府需要制止遏制稅 收流失的時候，就開始打擊走私，許多走私集團完全沒有料想到。數百人因為走私被判死刑。
但嚴刑峻法並沒有多少威懾作用，一旦嚴打結束，舊的做法死灰復燃。例如，有組織的賣淫也可以被判處死刑，但色情交易卻在蔓延。
