避暑勝地北戴河又被稱為中國的「夏都」，言外之意，北京高層官員可以在此休閑、游泳打牌兼而論政，然而就是在這亦公亦私、亦大亦小、亦山亦水之間，發生的事件常常是石破天驚。
例如毛澤東當年有關黨內鬥爭及文化大革命的許多重大決策，就是在北戴河發布的。1985年夏天，年屆八旬的鄧小平也是在北戴河宣布，他要在兩年後的中共十三大上全退，由胡耀邦接替他的職務，擔任中央軍委主席和中顧委主任，趙紫陽接替胡耀邦任總書記。歷屆中共黨的代表大會之內容，也基本上是在北戴河工作會議醞釀、定案。
北戴河會議起始於毛澤東時代，由於帶有消暑兼辦公的性質，依據不成文的規定，在北戴河期間，中央書記處書記以上的中共領導人都可以攜眷前來，每戶分給一棟別墅；省部級官員、中央委員，則是三、五人合住一棟別墅，總之，視當年的會議規模與實際工作需要而定，但無論多少人，生活用品和飲食都由中央後勤部門統一供應。北戴河會議也為北京高層官員提供了一個難得的交流、切磋以及家眷們聯誼的場合。
北京方面的消息顯示，早在6月下旬，中共中央辦公廳便發出通知，由國務院機關事務管理局負責安排赴北戴河度假的北京領導人的行程和住房，中共中央政治局及書記處成員、國務院主要部委領導、部分省、直轄市的黨政負責人均將出席此次中央工作會議。會議規模、層次、話題，似乎都超過往年。一般認為，此次會議將重點討論以下議題：一、醞釀權力的逐步交接問題，即為中共十六大召開預作準備；二、討論包括西部開發、經濟執行情況、加入世貿組織後的影響等國計民生問題；三、確定江澤民的理論地位。
有關中共十六大議題，當然是今年北戴河工作會議的重頭戲。事實上，判斷北戴河會議是否重要的一個指標，就是端視這一年度距離上一次或下一次黨的全國代表大會有多遠，下一次黨的全國代表大會是否是一次黨的最高領導人代際更迭或局部人事更迭的大會。換句話說，北戴河會議在權力部署方面的動作大小，取決於會議的時機。而今年則是中共十五大後的第四年，十六大召開的前一年，按照以往經驗，今年的北戴河會議將確定十六大的政治局常委、委員和書記處書記，當然也包括下一屆國家主席、人大委員長和政協主席人選。從這個層面看，今年的北戴河會議將格外不尋常。
至於具體人事設置，坊間流傳的版本甚多，究竟誰上誰下，現在根本無從把握，即使某一份名單確有其事，在未來一年裡也會發生變化，因為中共高層人事基本是在小范圍遴選任命，並無規律可循。
近來有文章稱，在今年北戴河工作會議上，倘若確定十六大領導層名單的話，將優先從「共青團」、「秘書幫」、「子弟兵」（高幹子弟）和政績突出者等四個圈子中考慮人選。事實上，以家庭出身、生活背景區隔中共政治派別，已沒有意義，因為這四個圈子幾乎涵蓋了中共幹部來源的方方面面。觀察中共權力組合的總體政治傾向，關鍵之點恐怕還要看北京在一定歷史時期內選拔幹部的標準。目前，中共選拔幹部的原則有跡可循的除了所謂「四化」（革命化、年輕化、專業化和知識化）外，還有兩個：一、江澤民的「以德治國」思想，德也，政治也；二是胡錦濤、曾慶紅的「不拘泥論」，不拘一格選人才。
雖然北戴河工作會議只是「碰頭會」，通常討論的議題也都是「只議不定」，或者需要稍後的中央全會正式認可，但卻是一個不可缺少的尋求共識的過程，一旦定案，未來一年多的黨政軍重要高層人事更迭，均將按此次會議的規劃來布局。
