毛毡坐姿兔与赏月团子。（图片来源： リリ / stock.adobe.com）
日本人看月亮的时候，常常会想到一只兔子。到了中秋前后，月亮、兔子、桂树，经常一起出现在日本的绘画、工艺和文学作品中。日本人甚至会说，月亮里面住着一只兔子，它在桂树旁边捣着东西。
这个传说流传了很久。可有意思的是，中国古人也认为月亮里有兔子。
《楚辞．天问》中有一句：“厥利维何，而顾菟在腹？”这句话本身比较难懂，到了东汉，王逸给它作注，直接解释道：“言月中有菟。”也就是说，在王逸所理解的古代传说里，月亮的第一确实有一只兔子。《灵宪》里，张衡也说：“月者，阴精之宗，积而成兽，像兔。”中国古代的月亮里，同样住着一只兔子。
那么，日本和中国为什么都会有这样的传说？这件事情往前追，还能遇到一个来自印度佛教的故事。
一只为了布施而跳进火里的兔子
佛教《本生经》中有一则《兔本生》，讲的是佛陀过去世的一次转生。很久以前，菩萨曾经是一只兔子，和猴子、豺、獭生活在森林里。四只动物约定一起修行布施。帝释天知道以后，想要试验它们，于是变成一个饥饿的老人，来到森林中向它们求取食物。
猴子找来了水果，獭找来了鱼，豺也找到了食物。只有兔子什么也没有找到。兔子平时只吃青草，身边没有能够拿来供养老人的东西，于是想了一会儿，对老人说，自己愿意把身体布施给他。
它让同伴堆起柴薪，点燃火焰，然后纵身跳了进去。这时，老人显出了帝释天的真身。原来这一切都是为了试验兔子的慈悲与布施之心。帝释天赞叹兔子的行为，于是把兔子的形象留在了月亮上，让后来的人都能够看见。
这就是佛教故事中“月中之兔”的来历之一。这个故事后来传到了中国。玄奘《大唐西域记》中，也记载了印度三兽舍身的故事。狐狸、猿和兔一起生活，帝释天化作老人前来试探它们，最后兔子为了布施自己跳入火中。玄奘记下了当地人的说法：“故彼咸言，月中之兔，自斯而有。”也就是说，当地人认为，月亮里的兔子，就是从这件事情开始的。
这个故事后来又进入日本。《今昔物语集》卷五有一篇《三兽行菩萨道兔烧身语》，故事情节与佛教经典中的舍身兔非常接近。兔子找不到食物，于是把自己作为布施，最后帝释天把它的形象留在月亮上。
所以，日本人所熟悉的月兔故事，其中确实有一条能够追溯到印度佛教的传承。有意思的是，日本关于月兔的图像，却比《今昔物语集》早了很多。
飞鸟时代 月亮里已经有兔子和桂树
在奈良中宫寺保存着一件飞鸟时代的重要遗物《天寿国绣帐》，年代大约在七世纪。它原本是为了表现圣德太子死后往生的“天寿国”而制作的，上面绣着天寿国中的各种景象。
其中有一幅非常特别的月亮图像。奈良国立博物馆的图像资料把它标作“月兎、亀形”，另外还有“兎と桂の天寿国の月”，也就是“兔与桂树的天寿国之月”。七世纪的日本人，已经把兔子和桂树放在了同一轮月亮之中。
这件东西比《今昔物语集》早了数百年。也就是说，当日本后来出现“舍身兔”的佛教故事时，日本人其实早已经在月亮的图像中画下了兔子。
而且不只是兔子。还有桂树。
中国的月亮里 也有兔子和桂树
月中有兔，中国古代的记载很早。《楚辞．天问》里的“顾菟在腹”，王逸已经明确解释成“月中有菟”。张衡《灵宪》又说月亮“积而成兽，像兔”。
到了后世，月中的兔子又逐渐和捣药联系在一起。兔子不再只是住在月亮里的动物，它还会在月宫中捣制仙药。后来人们所熟悉的“玉兔捣药”，就是这样一步一步形成的。
月亮里还有桂树。唐代李贺写《李凭箜篌引》，其中有一句：“吴质不眠倚桂树，露脚斜飞湿寒兔。”吴刚倚着桂树，寒兔就在月光之中。兔子和桂树，在唐人的诗歌里已经共同构成了月宫的景象。
中国古人说月中有兔，也有桂树；七世纪的日本，也出现了兔子与桂树同在月中的图像。印度佛教故事里，又有一只舍身的兔子，最后被帝释天留在了月亮上。这个故事后来进入中国，又进入日本。于是人们终于知道了月亮里那只兔子的来历。
或许帝释天把兔子的形象留在月亮里，是希望后来的人每当抬头看见它，都能想起这只兔子舍身布施的故事，记住慈悲与善行。
而这个故事能够从印度流传到中国，又从中国流传到日本，一代一代被人讲述下来，也有着同样的意义。人们仰望月亮，看见那只兔子，也就想起了它舍己为人的无私。
今天再一次把这些古老的故事讲出来，也不只是为了告诉大家月亮里为什么有一只兔子。同时也希望当中秋月圆，我们抬头看见月亮里的那只兔子时，能想起这个流传了千百年的故事，在那只兔子身上，看见一颗纯善的心，也找到自己那颗纯善之心。
