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彩虹通常属于白天，阳光穿过雨滴，在天空中展现出熟悉的色彩，人们因此习惯将彩虹与晴、雨交替的白昼联系在一起。在某些宁静而黑暗的夜晚，天空也可能出现一道与彩虹极为相似的弧线，只是这一次，照亮它的不是太阳，而是月亮。
这种罕见的自然现象，被称为“月虹”，它并不是月亮本身发出彩色光芒，而是月光穿过雨滴、水雾或瀑布产生的水滴后，经过折射形成的彩虹。从物理原理来看，月虹与白天的彩虹并没有本质上的不同，最大的差别，只在于主角从太阳换成了月亮。而正是这一点，使月虹成为夜空中相当难得的一幕。
月亮对面藏着一条看不见的彩虹
月虹出现时，月亮的位置相当重要，它与一般彩虹一样，必须有大量细小水滴存在。雨水、瀑布飞溅形成的水雾，甚至是空气中的雾气，都可能成为形成月虹的条件。
光线进入水滴后产生折射，最后形成弧形的光带，但有一个容易被忽略的特点，月虹总是出现在天空中与月亮相对的位置。因此，当月亮位于一侧天空，而另一侧刚好存在密集的雨水、水雾或瀑布的喷雾时，条件一旦吻合，就可能在月光与水滴交会的位置看见月虹。只不过，这道彩虹通常远比白天的彩虹黯淡。原因很简单，因为月球不会自行发光，夜晚我们看到的月光主要来自月球表面反射的太阳光，而抵达地面的光量远低于白天的阳光。
月虹虽然确实存在，人的眼睛却只能看到一条淡淡的白色弧线。
为什么月虹看起来没有颜色？
这或许是月虹最令人困惑的地方，明明与白天彩虹采用相同的形成原理，为什么肉眼看见的月虹却经常像一条白色光带？关键在于光线太微弱。人眼的视觉系统中有负责辨识色彩的视锥细胞，但月虹的光线通常不足以有效刺激它们。因此，在漆黑的夜里，人眼更容易看到的是一条泛白的弧线，而不是清晰分离的红、橙、黄、绿、蓝等色彩。
这也造成一种奇妙的视觉效果。远远看去，夜空中仿佛悬着一条淡白色的彩虹，如果没有事先知道它的成因，可能很难相信那真的是彩虹，但摄影镜头可以捕捉到另一番景象。在长时间曝光的照片中，月虹原本不易察觉的色彩能够被记录下来，因此照片里的月虹往往比肉眼看到的更加鲜艳。也就是说，月虹不是没有颜色，而是夜晚的人眼很难看清它的颜色。
满月是等待月虹的重要时刻
想亲眼看见月虹，并不是只要抬头等待月亮就可以。首先，月亮必须够亮，因此满月或接近满月的时候最容易观测到。其次，月亮不能升得太高。相关资料指出，月亮的仰角需要低于42度，而且越低越有利。同时，月亮不能被云层遮住，而月亮对面的天空必须存在雨滴、水雾或其他细小水滴。
最后，还需要一个非常重要的条件：“黑暗”。这也是月虹比普通彩虹更罕见的原因之一。满月升起或落下时，天空往往不是完全漆黑，因此适合观察月虹的时间相当有限。一般而言，比较理想的时段是在日落后两到三小时，或是日出前两到三小时。想看见月虹，必须在大多数人已经入睡，或是天还没亮的时候等待。夜色、水气、月光与角度，缺一不可。
水滴越小 月虹可能越白
水滴本身的大小，也会影响人们看到的月虹。月虹的色彩鲜艳程度与空气中的水滴大小有关，水滴越小，月虹的颜色通常越不明显。当水滴直径小于1/500英吋时，不同颜色的光线容易融合在一起，最终看起来就更加接近白色。
因此，瀑布旁弥漫的细密水雾，通常会形成一种与雨天彩虹截然不同的视觉效果。它不像白天彩虹那样色彩强烈，更像一道朦胧、银白的光弧，悬浮在黑暗的天空与水雾之间。
瀑布是寻找月虹的好地方
虽然月虹可以由雨滴形成，但世界上一些著名瀑布，也因为长时间存在大量水雾，而成为观察这种现象的地点。美国纽约州的尼加拉瀑布、加州优胜美地国家公园，以及肯塔基州科尔宾附近的坎伯兰瀑布，都曾因月虹现象受到关注。在赞比亚与津巴布韦边境的维多利亚瀑布，水流从高处落下后产生大量水雾，也因此以壮观的水雾月虹闻名。
瀑布与月虹之间存在一种特殊的关系。白天，阳光照进瀑布周围飞散的水雾，可以形成彩虹；到了夜晚，只要月亮位置、亮度与周遭环境条件恰好配合，同样的水雾可能成为月光形成月虹的天然画布。
哥斯达黎加的夜空也藏着月虹
月虹不只出现在瀑布附近，哥斯达黎加的云雾森林，同样是观察这种现象的地方。蒙特韦尔德与圣埃莱娜等山城地区，会受到来自加勒比海的雾气影响。当特定季节的风将这些雾气带入山区，大量细小水滴可能会悬浮在空气中。在月亮接近满月时，这些水滴就可能在夜空中形成月虹。
当地有一个与这些雾气有关的西班牙语称呼：“猫毛”，这些雾气在阳光下会形成条纹状的流动图案。在哥斯达黎加这一带，月虹可能在12月至隔年2月的满月期间出现，而且它不一定非得等到黎明前，只要月亮接近或等于满月，日落后同样有机会看见。
夏威夷的月虹也有自己的舞台
夏威夷一些潮湿地区同样可以出现月虹，考艾岛就是其中一个地点。当小雨落下，而月亮从东方升起时，合适的月光与水滴条件可能在夜空中形成月虹。
夏威夷岛也有相似的现象，这些地方之所以适合观察，与当地潮湿的环境，以及经常出现的降雨、水雾有关。当月光与水滴在正确的时间、正确的角度相遇，一道原本肉眼几乎难以察觉的弧线，就可能出现在夜空。
两千多年前 人们就注意到了
月虹不是现代人才发现的奇特景象，至少在亚里斯多德于公元前350年所著的《气象学》中，就已经有对月虹的记载。在古希腊文化中，月虹也曾与月亮女神塞勒涅产生联系，这使月虹显得更加特别。
白天的彩虹经常出现在雨后明亮的天空，而月虹则藏在夜色之中。它出现的时间短暂，光线微弱，又需要月亮、水滴与观测角度同时配合。古人没有现代光学仪器，也无法像今天一样利用长时间曝光摄影捕捉它的色彩，但他们同样抬头看见过这道罕见的现象。
