恒山悬空寺。（图片来源：Adobe Stock）
恒山，是中国历史上非常重要的一座名山。位于今天河北省曲阳县与山西浑源县的交界处。恒山曾先后用名为常山、大茂山、神尖山等。其主峰海拔高达2017米，山峰连绵、雄壮奇伟，自然环境险峻而秀美。恒山在中国文化传统中拥有“北岳”的地位，与东岳泰山、西岳华山、中岳嵩山、南岳衡山一起并称为“五岳”，统摄北方山脉，被视为天地之巅的象征之一，自古被认为是祈求安宁、祭祀天地的重要所在。
恒山作为“五岳之一，与泰山并列为国家级祭祀对象，从汉代开始，中国历代帝王都会在恒山举行祭天祭地的礼仪。代表着王朝对天地的尊崇与礼制的维护。这种官方祭祀体系持续影响中国古代文化数百年。到了后世，恒山逐渐成为道教和佛教共同发展的圣地。山中遍布古寺庙、道观和佛教建筑，例如南岳大庙、福严寺、上封寺、南台寺等均为历史悠久的古代建筑。其中的南岳大庙始建于唐代，是衡山地区规模最大、历史最久的寺庙群之一，历经宋、元、明、清多次修缮与毁坏重建。大庙的建筑规模宏大，有“南国故宫”之称，是历代帝王供奉南岳山神的重要场所。
史书记载中，恒山早在周代就被拜为神山，这种祭祀信仰伴随中国文明发展数千年。作为北方重要的道教和佛教圣地，恒山吸引了无数文人墨客、帝王将相前来游览、祭拜和题咏。在中国的古代神话和经典中，恒山早在尧舜时代就被视为重要山岳。相传在四千多年前，舜帝北巡到浑源，见此山气势雄伟，若北天之门，遂封为“北岳”。中国古书《山海经》中称恒山为“北岳之山”。《尚书･禹贡》中说：“太行恒山，至于碣石，入于海。”《周礼･职方氏》中又言：“北曰并州，其山镇曰恒山。”汉朝著名的历史学家司马迁在《史记》中真正为恒山“定了位”。他写道：“北岳，恒山也。”为什么称为恒山呢？因为它位置在北方，为万物所伏，系恒常之所，故名。
历史上，恒山是神仙居住的地方，也是修道之人修行的理想所在。相传茅山派祖师茅盈在十八岁时，离开家到恒山中修炼，读老子的《道德经》和《周易》。《旧唐书》卷一百九十一，记载了唐朝道士张果老隐于恒山修炼的故事。书中说：“张果老，不知道是哪里的人。唐朝武则天当政时，他在中条山隐居。当时的人相传他有长生不老之术，他自己说已经有几百岁了。张果老曾撰写《阴符经玄解》，讲述了玄妙之理。武则天派人召他进京，张果老就装死。后来人们又见到他，在恒州和恒山间往来。
开元二十一年（733年），恒州刺史韦济向玄宗上书，陈说张果老仙迹。玄宗派人再次请他进京，张果老同意了。在京城待了一段时间后，张果老请辞归山。玄宗赐其为“银青光禄大夫”，号为“通玄先生”。等他回到恒山后，人们就不知其所踪了。据说他已经成仙，后人将其列为“八仙”之一。现在在恒山上一个地方叫“果老岭”。到了宋元时期，有更多的人来到恒山修行。
在恒山上，有不少道观和佛寺，建于北魏时期的悬空寺就建在恒山的悬崖峭壁上，其建筑构思之精巧，对一千四百多年后的今人仍是一个奇迹。可以想见当时的修炼之人修炼之坚定。在悬空寺下南侧的峭壁岩石上，还留有唐朝大诗人李白写的“壮观”二字。
恒山上留有仙迹的地方除了“果老岭”，悬空寺，还有元灵宫、会仙府、通元谷、十王殿、飞石窟等。
唐朝诗人贾岛曾有诗作《恒岳庙》：
天地有五岳，恒岳居其北。
岩峦叠万重，诡怪浩难测。
人来不敢入，祠宇白日黑。
有时起霖雨，一洒天地德。
神兮安在哉，永康我王国。
