江南大富豪沈万三是民间聚宝盆财神爷的原型。（图片来源：手绘插画 看中国/宇晋）
江南首富沈万三是民间财神爷的原型人物，民间传说沈万三的财富起源于一个瓦盆。据传他放生数百只青蛙，随后便意外获得一只瓦盆。其妻不慎掉入银钗，盆中竟生出源源不绝的银钗——聚宝盆。
深具神话色彩的民间故事，也体现出中华传统文化中的财富观——“福报源于仁慈之心”。在明朝史中也确实有沈万三此人，记述他是靠着苏州周庄发达的水路，经营海外贸易（“通番”），将江南的丝绸与陶瓷运往世界，而积累了富可抵国的家底。
江南大富豪的巅峰与重挫
当大明开国皇帝朱元璋定都南京时，沈万三曾主动提出助筑城墙，后来沈万三承担了南京城三分之一的工程，甚至比皇家进度还快，他并提出要代皇帝犒赏三军。然而，这确让他意外地陷入绝境——
史籍出处《明史·列传第一 后妃》载：
帝前殿决事，或震怒，后伺帝还宫，辄随事微谏。虽帝性严，然为缓刑戮者数矣。参军郭景祥守和州，人言其子持槊欲杀父，帝将诛之。后曰：“景祥止一子，人言或不实，杀之恐绝其后。”帝廉之，果枉。李文忠守严州，杨宪诬其不法，帝欲召还。后曰：“严，敌境也，轻易将不宜。且文忠素贤，宪言讵可信？”帝遂已。文忠后卒有功。学士宋濂坐孙慎罪，逮至，论死，后谏曰：“民家为子弟延师，尚以礼全终始，况天子乎？且濂家居，必不知情。”帝不听。会后侍帝食，不御酒肉。帝问故。对曰：“妾为宋先生作福事也。”帝恻然，投箸起。明日赦濂，安置茂州。吴兴富民沈秀者，助筑都城三之一，又请犒军。帝怒曰：“匹夫犒天子军，乱民也，宜诛。”后谏曰：“妾闻法者，诛不法也，非以诛不祥。民富敌国，民自不祥。不祥之民，天将灾之，陛下何诛焉！”乃释秀，戍云南。帝尝令重囚筑城。后曰：“赎罪罚役，国家至恩。但疲囚加役，恐仍不免死亡。”帝乃悉赦之。帝尝怒责宫人，后亦佯怒，令执付宫正司议罪。帝曰：“何为？”后曰：“帝王不以喜怒加刑赏。当陛下怒时，恐有畸重。付宫正，则酌其平矣。即陛下论人罪亦诏有司耳。”
上文是明太祖朱元璋与孝慈高皇后马氏（1332年～1382）的对话记载，大意是马皇后劝戒朱元璋不应以个人喜怒来做行赏的依据，人在怒气冲天时所下的决定多有失当。马皇后前前后后说理给朱元璋听并因此而挽救了数条人命，其中吴兴富民沈秀者应该就是指富可敌国的沈万三。
据悉，名菜“万三蹄”也是出自朱元璋到沈家作客的典故。相传，当时席桌上有一只猪蹄。但朱元璋姓“朱”（与“猪”同音），这可怎么吃才好？也不能动刀啊......未料，正想借机治罪的朱元璋还有意问说：“这该怎么吃？”
沈万三灵机一动，从蹄髈中抽出一根细骨当刀，轻松将肉划开。朱元璋又再追问菜名，睿智的沈万三不直说猪蹄，便答：“万三蹄。” 从此，万三蹄成为周庄婚宴必备的大菜，象征着机敏与圆融。
不过，沈万三最终没能逃过此劫，古文载沈万三最后还是在马皇后的保全下，才能免于一死，并流放至万里之外的云南。那一年，繁华的周庄成了遥远的回忆，这位昔日首富，只剩下两袖清风与一身傲骨。对普通人来说是流放就是悲剧的终点，但对沈万三及其后裔而言，却能从挫败中汲取智慧，重新站起。
然而，他们在那片瘴疠之地，是如何开启了另一段传奇呢？
1.放下身段，重走商路
沈家后人并未因家道中落而颓废。他们发现云南虽险，却是茶马古道的核心。沈家后裔放下昔日江南首富的贵气、傲气，深入大山，将“谦”字刻入族规。他们不再与政权争高下，而是与山川草木为友，诚恳经营茶叶与马匹贸易。
2.“谦诚持家”的重生力量
在缺乏官府保护的边陲商路上，诚信是唯一的保命符。沈家后人恪守“谦诚持家”的祖训；对待当地民族谦和逊让，利润共享，并保证货真价实，无论山路多险，应诺之物必按时送达。
这种精神让沈家在云南再度兴旺。数百年后，沈家后人沈本仁重回故里，在周庄修筑了规模宏大的“沈厅”。这座宅邸不再张扬财气，其精美的木雕中多是“耕读传家”的教诲，象征着沈家从“土豪”向“文化世家”的成功转型。
民间口耳相传，沈万山本人还有一段与张三丰的奇遇记。（图片来源：手绘插画 看中国/宇晋）
真正的聚宝盆是“德”
新年开工，公司行号无不乞求新的一年财源广进、无往不利，然而细读民间财神爷原形人物——江南大富豪的沈万三的ㄧ生着实给今人诸多启示，沈万三的前半生有金盆聚财，光耀外显，但物极必反，终致祸患；其后半生家族守德，溃而不败、重新站起。诚可见外物易失、显耀必败的道理，心中的“谦诚”——德，才是谁也夺不走的聚宝盆，能带来源源不断的财宝。
除了沈家后人的故事，在野史与民间口耳相传中，关于沈万山本人还有另外一个版本。相传沈万三被流放云南后，但早已非昔日那个在南京城头指点江山的巨贾。他拖着疲惫的身躯，行走在西南蛮荒之地，心中充满了对命运无常的愤懑与不解。他不明白，为何自己一生积德行善、修桥铺路，最终却落得如此下场。一日，在苍山洱海畔，或是在某条幽僻的山道上，沈万三遇见了一位疯疯癫癫、却目光如炬的道人——神仙张三丰。
沈万三一眼便看出此人不凡，遂上前求教脱离苦海之法，或还带着一丝“东山再起”的奢望。然而，张三丰也未传授他什么点石成金之术。传说，张三丰对他大笑三声，指着天边的浮云说道：世人皆知你沈万三有聚宝盆，殊不知那盆中之物，皆是身外之累。你前半生为钱财所困，如今你是卸下了枷锁。贫道今日传你不是生财之道，而是“散财”之法，是修炼这颗心的长生大道。
张三丰的一番话，如醍醐灌顶，沈万三他终于明白，真正的“富有”不是家财万贯，而是内心的自在与解脱。从此，民间传说沈万三拜张三丰为师，在云南深山中潜心修道，炼丹服气，最终得以善终，甚至有传说他后来羽化登仙。
