雪域中的哲布尊丹巴（示意图）（图片来源：Adobe Stock）
1723年，第一世哲布尊丹巴圆寂于库伦（今乌兰巴托），享寿高龄。相传他圆寂时出现了“天降花雨”等异象。其转世系统随即延续，第二世哲布尊丹巴罗布丹彬多密于1724年诞生于喀尔喀贵族家庭，并获乾隆帝册封，继续统理外蒙古佛教事务。
然而，清廷很快意识到蒙古贵族透过转世制度积累政治资本的风险。1751年，第二世哲布尊丹巴之兄青衮杂卜叛清事件爆发，震动朝野。乾隆帝遂下令：此后哲布尊丹巴转世灵童须一律在西藏寻觅，不得再出自蒙古王公家族。所以从第三世伊什丹巴尼玛（1758～1773）开始，历代哲布尊丹巴均为藏人出身。转世认定的逐步制度化，成为清廷削弱蒙古地方贵族影响、加强中央控制的重要手段。
清代中后期，哲布尊丹巴系统逐渐步入象征化的阶段。以第四世罗布藏图巴坦旺舒克（1775～1813）为核心，在位期间主持和参与了确认多位重要活佛转世的“金瓶掣签”仪式，显示了他在清廷行政与宗教体系中的重要地位。而随后的第五至第七世活佛，因多在幼年圆寂、在位时间短暂，使其哲布尊丹巴转世渐渐失去了政治实权，转向更为纯粹的宗教精神信仰，但在清末社会动荡与政权更迭的背景下，哲布尊丹巴系统依然承担着凝聚喀尔喀蒙古、稳定着蒙古部落内人心的信仰与方向，始终是草原信仰中不可或缺的定海神针。
到了第八世哲布尊丹巴，即后来被尊称为博克多汗者，则是整个哲布尊丹巴系统中最具历史转折意义的一位。他于1869年出生于拉萨近郊沃卡坝卓一户藏族家庭，与达赖体系关系密切。1874年被正式认定为哲布尊丹巴转世灵童，经金瓶掣签与清廷册封后，移居库伦甘丹寺。
清末政局崩解之际，外蒙古王公于1911年推戴第八世哲布尊丹巴为蒙古的最高领袖，建立以其为核心的博克多汗政权，实行政教合一，并宣布脱离清廷控制。这一政权在俄国势力影响下得以维持，却始终动荡不安。1921年，白俄将领恩琴男爵短暂占领库伦，随后被蒙古人民党与苏俄势力推翻，政权实际落入革命政府之手。1924年，第八世哲布尊丹巴圆寂，博克多汗体制亦随之终结，标志着一个时代的结束。随着他的圆寂，蒙古正式走向世俗化与社会主义道路，哲布尊丹巴作为“国家元首式活佛”的历史角色，也成为过去。
第九世哲布尊丹巴呼图克图，生于1932年的西藏。彼时，蒙古仍处于共产政权之下，活佛转世制度被明令禁止。据藏传佛教内部的传承说法，他在幼年即被第十四世达赖喇嘛方面秘密认定为哲布尊丹巴的转世灵童，但这一身份却长期无法公开。1959年西藏局势剧变，他随达赖喇嘛流亡印度，隐居修行数十年，几乎从不以“蒙古宗教领袖”的身份示人。
在信众的口耳相传中，他童年时曾梦见蒙古草原挣脱红色枷锁，黄教复兴。美苏冷战时期，他长年居于印度，专注修学格鲁派教法，与政治保持距离，成为哲布尊丹巴系统中极为低调的一世。
1990年，蒙古民主化浪潮兴起，宗教禁令解除。第九世哲布尊丹巴开始重返蒙古，以高僧与精神导师的身份出现在乌兰巴托，协助重建寺院、恢复僧团制度，并重新连结被切断近七十年的宗教传承。2011年，他正式取得蒙古国公民身份，象征哲布尊丹巴系统在现代民族国家框架下的回归。
二〇一二年三月，第九世哲布尊丹巴（1932～2012）于乌兰巴托圆寂，其示现的种种瑞相在当代蒙古佛教史上留下了深刻的记忆。据信众与寺院记载，法体在圆寂后进入了长达二十一天的“图当”禅定状态，肉身不腐且面色如生，展现出极高的修行造诣；随后在甘丹寺举行的荼毗大典中，化身遗骨中现出大量五彩斑斓的舍利子，并传有“心舌眼”不坏之神异，被信徒奉为身语意清净的圆满成就。这些圣物随后被妥善安奉于甘丹寺的舍利灵塔内，不仅象征着哲布尊丹巴世系在历经流亡与政局变迁后，其灵性法脉终能魂归草原，更成为当代蒙古信众重建信仰核心与民族精神的重要支柱。
哲布尊丹巴的法脉，如同横跨三个时代的宏大经卷，在历史的风沙中缓缓铺展：它曾是清廷治下维系边疆的金色纽带，也曾在二十世纪初的风云中，化作蒙古民族寻求独立的猎猎旗帜；而在冷战后的寂静荒原上，又重新燃起了佛法信仰的光芒。
从第一世札那巴札尔指尖雕塑出的优雅佛像，到第八世博克多汗在政教巅峰与孤寂间的孤注一掷，再到第九世在流亡与回归间漂泊的一生。时至今日，关于第十世灵童的认定，仍在大国的角力与民族的审慎间徘徊。这使得原本清净的法脉，在当代地缘政治的棋局中，承载了超乎想像的沉重。然而，回望这数百年的传承，无论是民间传说中那些能召风唤雪、护佑苍生的神迹，还是历史现实里那些与清廷会盟、在苏联铁幕下隐没、于冷战岁月中流亡的挣扎，哲布尊丹巴始终是蒙古族信众精神世界中那颗不灭的星辰。
他的故事，就像一幅层层叠加、岁月晕染的古老唐卡：神圣的佛光与冰冷的现实在此交织，虔诚的诵经声与激烈的政治博弈并行。对信众而言，哲布尊丹巴并非一人一世的孤影，而是一条穿越时空、绵延不绝的精神河流。王朝的宫殿或许会坍塌，世俗的政权或许会瓦解，但只要辽阔的草原仍在，山头的经幡随风而动，这条河流便会始终流淌在蒙古人的血液里，永不干涸。
