八国联军打进北京城后，随慈禧、光绪西行的这位僧人并不是武林高手，既不能打也不能杀。（图片来源：Adobe Stock）
1900年8月15日凌晨，一支大约几十人的马车队伍，在薄薄的晨曦中逃出北京，一路向西狂奔。队伍最前方骑着两匹骡子开路的太监，随后是四辆简陋的马车，其中两辆车上分别坐着大清帝国的慈禧太后和光绪皇帝。
这种简陋的仪仗，根本不是慈禧出行的风格。但此刻她也顾不得这些，因为前一天——8月14日，八国联军刚刚打进北京城，突破了城防。69岁的老太太只好打着“西狩”，也就是“狩猎西巡”的名义，带着光绪皇帝逃出紫禁城，准备一路向西寻找安全落脚之地。
伴随西行的队伍中，都是慈禧最亲近、最信赖的人，有王公大臣，也有护卫保镖。但队伍里还有一个神秘人物——一位僧人，法号德清，是庆亲王奕劻特意请来，为慈禧太后西行保驾护航。
这位僧人并不是武林高手，既不能打也不能杀，而是一位能施展佛法神通的高僧。
1900年8月初，八国联军由天津一路进犯北京。一路虽有清军和义和团阻截，但十天左右就攻入北京城。慈禧太后和光绪帝逃出北京，先出居庸关，再翻越太行山，一路跨越山西、陕西，最终抵达西安。
慈禧住进西安巡抚官衙后，才算真正安下心来。太后、皇帝都走了，消息一出，老百姓人心惶惶，纷纷向西迁移。慈禧住进西安后，周围难民涌入城内，导致人口暴增。城市卫生条件差，加上庚子年本身灾荒频繁，又遇战乱、粮食欠收，最后竟然出现了吃死人尸体导致瘟疫流行的惨状。
当时西安城内是一片惨状：瘟疫四起，街上衣衫褴褛的人们四处乞讨，街上树木只剩下白森森的树干，因树皮被饥民扒掉煮食。偶尔有人走着走着倒在路上，不久尸体又被饥民偷走煮食。还有人蜷缩在角落，既病又饿，动弹不得。死者的尸体同样可能被盗去食用，形成恶性循环，瘟疫愈演愈烈。
德清和尚见状，立即与随行的庆亲王奕劻商议，提出三条应急办法：
1、严禁食用死人；
2、发动当地富人捐款，开办粥厂救济难民；
3、由德清在卧龙寺主持息灾法会，消弭瘟疫。
西安卧龙寺一片肃穆，大雄宝殿外的空地上搭起戒坛，戒坛两侧竖起高高的旗杆，面向佛像。佛像前的供桌上，鲜花、供果、香灯、蜡烛一应俱全。戒坛上，十位身披红色袈裟的僧人不停诵经，德清盘腿坐在中间，表情凝重，双目紧闭。戒坛下，108名僧人分坐两侧，也在不停诵经。僧人们准备像接力赛一样连续诵经七昼夜。寺院外围观的人群水泄不通，大家急切希望德清主持的法事能真正消灾解祸。
法会持续七天七夜，效果立竿见影：染疫人数逐日减少，死亡人数明显下降。息灾法会结束后，西安瘟疫很快结束。
做法清除瘟疫的德清和尚名声大噪，西安周边名门望族纷纷前来卧龙寺，欲一睹这位高僧风采，甚至希望拜他为师。德清不胜其扰，为避喧嚣，将法号改为“虚云”，悄然隐遁。西安城再也找不到他，只留下了“虚云”这个法号，成为了后人熟知的名字，虚云法师也被奉为民国时代最有名望的高僧之一。虽然后来也有人认为，1900庚子年西安瘟疫消失的原因，是官府采取果断措施、及时掩埋死者、严禁食尸，才使瘟疫慢慢消失。论据就是因为同类相食极易导致疾病，比如曾流行的疯牛病。但实际上虚云法师出力平息的瘟疫，可不止这一回。
先从虚云法师的生平说起。虚云法师俗姓萧，1840年出生，家境富裕，父亲萧玉堂是湖南举人，后任福建永春知州幕僚。虚云法师出生时正逢中英鸦片战争爆发。父亲给他取名“萧富民”，寓意富国利民，也希望他日后加官进爵、光宗耀祖。很多人误把虚云法师的法号当作俗家名，其实他俗家的姓名是萧富民，与堂兄萧富国同属萧家“富”字辈。
虚云法师12岁那年，陪父亲护送祖母和母亲的灵柩回湖南安葬。父亲萧玉堂从南岳衡山请来僧人做佛事，虚云法师看到诵经场景，感到熟悉而宁静，心生向往。不久，他向家人宣布：“我想出家当和尚。”父亲大吃一惊，马上派人对虚云法师严加管控，想尽一切办法让虚云打消出家的念头。
虚云法师17岁时，父亲为他娶了两房太太，希望稳住心志。可虚云不但不碰妻子，反而讲法给她们听。两位太太通达佛理，还真没有为难他。就在这种柏拉图式婚姻刚过两年后，虚云法师趁家人疏忽，留下《皮袋歌》一首诗，独自跑到福建鼓山涌泉寺剃度出家，法号释德清。
为避免被家人找到，他连庙也不住，躲在山洞修行。父亲虽有心理准备，但事发之后仍然受到很大刺激，四处寻找，足足找了三年也没有结果，最终彻底失望，辞官归乡。虚云法师得知父亲不再找他，方敢从山洞出山，回到鼓山寺庙居住，从此精进修行。
他后来辗转五台山显通寺、江西宝积寺、江苏高旻寺、宜兴显亲寺等寺院修行。至花甲之年，虚云法师已名满京城，才有了开头那一幕：庆亲王奕劻请他随慈禧西行、主持西安息灾法会的故事。
（待续）
