蒯大富在批斗王光美（图片来源：网络图片）
第一位出场的是北京师范大学政教系的一名学生，谭厚兰率先站出来公开支持聂元梓。
谭厚兰出生于1937年，籍贯湖南湘潭，与毛泽东同为湘潭人。她同样通过张贴大字报的方式批评校领导，其言辞和行动甚至比聂元梓更加激进。她的大字报直接将矛头指向进驻北京师范大学的文化大革命工作组。由于这一行为，谭厚兰随即被学校文革工作组拉去接受批斗。
相关情况很快上报至毛泽东。毛泽东得知后，认为这位“革命女青年”的表现符合其政治期望，随即下令将文革工作组撤出北京师范大学，并明确表示应当让谭厚兰充分发挥其革命积极性。此举使谭厚兰迅速获得全校学生的拥护与仰慕，进而成为北京师范大学造反派的核心领袖。1966年8月，谭厚兰成立了“毛泽东思想红卫兵井冈山战斗团”，并自任团长。
造反派势力的迅速崛起，与中央文革小组内部的权力变化密切相关。随着权力逐步集中到中央文革小组第一副组长江青手中，激进路线得到进一步强化。1966年11月，在中央文革小组的授意下，谭厚兰率领200多名井冈山战斗团成员前往山东曲阜，即孔子故里，与当地造反派进行串联，成立了“彻底捣毁孔家店革命造反联络站”，并召开了万人誓师大会，正式展开针对传统文化的系统性破坏行动。
在谭厚兰的指挥下，其战斗队在29天内焚毁书籍2700余册，销毁字画900多轴，其中包括国家一级文物70余件、珍贵古籍1700多册。无法焚烧的石碑、石雕则被悉数砸毁，孔氏家族祖坟亦遭到全面破坏。自历代王朝保存两千余年的大量珍贵文化遗产，在此次行动中几乎全部毁于一旦。
与此同时，北京另一所高校——北京地质学院（今中国地质大学）也出现了一位极具影响力的造反派人物——王大宾。王大宾出生于1941年，籍贯四川西昌。文化大革命爆发时，他是北京地质学院“东方红公社”的主要负责人，兼任政委与司令。
当时，中共开国元勋之一的彭德怀因在政治斗争中失势，被下放至四川成都，担任西南“三线”建设委员会第三副主任。就在这一背景下，王大宾组织人员前往成都，将彭德怀强行带回北京。这一事件的发生，显然并非单纯由几名学生自发完成。
作家张戎在其著作《毛泽东：鲜为人知的故事》中，通过调查指出，彭真和贺龙曾以视察三线工程为名，先后前往成都探望彭德怀。毛泽东由此怀疑他们可能试图进行政治串联，甚至发动兵变。在缺乏公开处理彭德怀的合适理由的情况下，毛泽东极有可能默许甚至暗示红卫兵采取越权行动，通过绕开组织程序的方式，将彭德怀带回北京，从而消除自身疑虑。彭德怀被押回北京后，一度尚未遭到最严厉的对待。直到1967年7月，另一位造反派头目韩爱晶介入其中。
韩爱晶是北京航空学院红卫兵领袖，在批斗彭德怀的过程中表现得尤为积极，并由此迅速崛起。韩爱晶出生于1945年，江苏涟水人。据称，他曾在国防科委门前静坐请愿长达28昼夜，其激进的革命姿态赢得了大量学生的追随，使其成为北航“红旗”战斗队的总司令。
1967年7月9日，韩爱晶率人将彭德怀押至批斗会现场，高喊“批斗会要刺刀见红”，逼迫彭德怀交代其在1959年庐山会议上，反对毛泽东“三面红旗”政策的行为。部分事件亲历者回忆，周恩来在得知造反派计划对彭德怀进行批斗后，曾专门讬人向韩爱晶转达意见，要求不得殴打，不得使用“喷气式”等酷刑手段。然而，韩爱晶根本没有理会这些，彭德怀在批斗中曾七次被打倒在地，前额受伤，并折断两根肋骨。
在文革的混乱环境中，许多迫害行为究竟是源自高层直接授意，还是造反派头目出于邀功心理的主动行为、并随后得到高层默许，已难以准确区分。韩爱晶批斗彭德怀，正属于这种责任边界模糊的情形。一周后，伤势尚未痊愈的彭德怀再次被押至北航接受批斗。在此次批斗中，他遭受了“喷气式”折磨和挂牌游行。与此同时，红旗战斗队还将另一位中共元老张闻天一并拉来陪斗，对二人实施殴打，二人均在暴力中受伤。
除北京大学、北京师范大学、北京航空学院和北京地质学院之外，清华大学在文化大革命初期同样迅速卷入激烈斗争。清华大学出现了一位被称为“蒯司令”的造反派领袖，即蒯大富。
蒯大富出生于1945年，江苏滨海人。他在得知聂元梓张贴大字报后，要求清华文革工作组举行公开辩论会。一个月后，见工作组迟迟未作回应，蒯大富公开指责其压制革命群众的政治热情。
1966年6月19日，时任国家副主席刘少奇派其夫人王光美前往清华查看情况。王光美抵达后，将蒯大富定性为“假左派、真右派”。蒯大富对此表示强烈不满，并以绝食方式抗议，最终被开除共青团团籍，并被关押18天。
然而到了同年7月21日，局势发生急转。中央文革小组两名成员前往清华看望蒯大富。八天后，王光美领导的清华文革工作组被正式撤销。8月4日，中央文革小组顾问康生亲自下令将蒯大富接至北京市委，出席文革积极份子大会。这一系列变化表明，高层政治风向已发生明显转移，刘少奇一系逐步被排除出文革权力核心。蒯大富也因此被选中，成为打击刘少奇的重要工具之一。
尽管如此，至1966年8月，蒯大富在清华内部的影响力仍然有限。为扶植其地位，江青派遣其女儿李讷前往北京地质学院，发动东方红公社前往清华张贴大字报，公开为蒯大富站台。随着“毛主席身边人”的支持介入，蒯大富的政治地位迅速提升。
1966年9月6日，北京地质学院东方红公社成员朱成昭发起成立“首都大专院校红卫兵革命造反总司令部”，简称“三司”，蒯大富出任负责人，“蒯司令”的称号由此确立。但在此阶段，他仍缺乏稳定的组织基础。直到两周后，在其他红卫兵组织的协助下，他才正式成立清华大学井冈山红卫兵组织，取得领导地位。又经过三个月的整合，该组织与另一清华红卫兵团体合并，成立清华大学井冈山兵团。
1966年12月8日，蒯大富迎来了其政治生涯的关键时刻。中央文革小组副组长张春桥单独接见了他，并向他当面布置了打倒刘少奇和邓小平的具体任务。受到如此重视，蒯大富情绪高涨，随即返回清华传达指示、部署行动。七天后，他率领5000余人从清华大学游行至天安门，一路高喊“打倒刘少奇”“打倒邓小平”，并在天安门广场举行誓师大会。
蒯大富最为人所知、同时也最受江青赏识的一次行动，是后来被称为“智擒王光美”的事件。1967年1月6日，其手下组成所谓“捉鬼队”，冒充交通警察和医生，致电刘少奇夫妇，谎称其女儿刘平平遭遇车祸，正在人民医院抢救，需家属签字。刘少奇夫妇闻讯后立即前往医院，却发现女儿安然无恙，而其一双子女已被红卫兵扣为人质。王光美最终决定留下，以换回子女安全。
随后，清华井冈山战斗队将王光美带至清华大学，准备召开批斗会。次日，周恩来出面干预，王光美才得以返回家中。尽管如此，王光美并未逃脱蒯大富后续的报复。1967年4月10日，王光美与彭真、陆定一、薄一波一同在清华大学遭到万人批斗。
1967年4月20日，北京市革命委员会成立，取代了此前被冲击瓦解的北京市委和市政府，成为当时北京地区最高权力机构。公安部长谢富治出任北京市革委会主任，聂元梓任副主任之一。令人瞩目的是，缺乏深厚政治背景的王大宾与蒯大富亦被吸纳为革委会委员。
这一时刻，标志着几位造反派领袖政治生涯的巅峰。至此，文化大革命初期最具代表性的五位造反派领袖——聂元梓、谭厚兰、王大宾、韩爱晶和蒯大富，全部登上历史舞台中央，成为邪恶聚光灯下的关键棋子。
