“治大国若烹小鲜”是很多人都熟知的一句话，出自先秦道家人物代表老子所著的《道德经》第六十章，原文是：“治大国，若烹小鲜，以道莅天下，其鬼不神。”“小鲜”即小鱼。通常现代人的理解或是“治理国家就如同烹制小鱼这类小菜一样容易”，或是“治理大国就好像烹煎小鱼，油盐酱醋等调料放得要恰到好处，不能多不能少”。这显然不是老子的本意。
这种误解大概从清朝开始。不过，也是在清朝，尤其在晚清，包括罗振玉、马其昶等一批知名学者都曾对这句话进行了考证和辨析，这大概与当时局势和对国家命运担忧有关。通过这些学者的考证，人们了解到了最初古人的理解。
汉初《毛诗故训传》对此的注释是：“烹鱼烦则碎，治民烦则散，知烹鱼则知治民。”意思是古人烹煎小鱼的方法，就是下锅后不能老是翻动，即所谓“烦”，否则小鱼就全弄碎了。由此引申，治理国家也不能老是烦扰百姓，否则就会使民心散，即失去民心。
清朝乾隆时期的史籍编修杭世骏，在他所著的《订讹类编》中，除了收录时人对“治大国若烹小鲜”的误解外，还予以纠正，认为“烹小鲜不可扰，治大国不可烦。烦则人劳，扰则鱼溃”与《毛诗故训传》中的意思同。无疑，通过结合老子的“无为而治”思想，“治大国若烹小鲜”老子所要表达的意思就是：治理国家就像烹煮小鱼一样，烹煮小鱼时不能翻动，翻动过多，小鱼就破碎了。同样治理大国不能政令繁苛，不要动辄扰民，否则国将变的混乱。
宋代丝绣老子像。（图片来源：国立故宫博物院）
那么，老子说这句话的真意仅限于此吗？通读《道德经》，我们会发现，老子除了阐述天地万物的本源，也是自然界和人类社会的最高法则的“道”之外，还反复强调“德”的重要性。
根据马王堆出土的帛书和敦煌藏经洞中发现的写本，《老子道德经》实际是分《德经》和《道经》两部分的。老子在《德经》之首说：“上德不德是以有德。下德不失德是以无德。上德无为而无以为。下德无为而有以为……故失道而后德。失德而后仁。失仁而后义。失义而后礼。夫礼者忠信之薄而乱之首。”在此，老子站在觉者的角度，即“道”的层次向世人阐述“德”。
“上德不德”意思是在“德”的上面还有更高的境界“道”，那不是用德来衡量的，当人得道修成后，其自身的“德”已完全演化成高层次高能量的物质“功”了；而过去修道者也必须是大德之士才能被道家师父挑选作徒弟，才能达到此层次,“是以有德”。简单说，“道”是“德”的升华,“德”是“道”的物质基础，但却是低一层的东西。
“下德不失德”意思是“道”以下的层次衡量标准即是“德”，“不失德”便是它的最高标准，德在人类这一层次是最珍贵的东西，失之便不再有，故“是以无德”。德既珍贵又实实在在，存在于人生生世世的生命中。人世中的一切得失，老、病、死，福、禄、寿、幸与不幸，均由自身带的德的多寡起着绝对的制约作用。
“上德无为而无以为”，在道的境界，无所谓为不为，连人认为的“无为”也不存在，“下德无为而有为之”，在人这一层次，守德不失德可谓是无为，但守德本身就是一种对自已的要求，相对于道的境界仍是一种有为的状态，与在“道”那种大自在的无所谓为与不为是有本质区别的。
老子随之作了进一步说明：“故失道而后德。失德而后仁。失仁而后义。失义而后礼。”依境界由上至下由高至低：道、德、仁、义、礼。而儒家在“大道既隐”后，强调仁义礼智信，就是为了在人世间规范人的德行，使人具有道德，使整个社会维持在一定的道德水平，使有缘人由此走上修道之路。换言之，从有德之人成为修道之人，就是一个脱离人向上升华的历程。德是得道、修道、成道的基础。
同样对于君王，老子也提出了要求，也就是“治大国若烹小鲜”的深层次意思，即如果君王“以道莅天下”，那么治理国家就像烹制一盘小鱼那么简单。因为他修德，所以会让普天下的人民守德尊道，如此治国，一定会国泰民安。因此，老子传递的是：真正的统治者，一定要修德于天下，不要折腾老百姓。而一个修德的君王，也是可以走上修道之路的。
人文始祖轩辕黄帝就曾求道、修道成仙。那君王要修的“道”是什么？正如老子在开篇中就讲：“道，可道，非常道。”老子的“道”不是“常道”，不是一般的道。在第七十章中，老子进一步说明真道的可贵：“吾言甚易知，甚易行。天下莫能知，莫能行。言有宗，事有君。夫唯有知，是以不我知。知我者希，则我者贵。是以圣人被褐而怀玉。”正因为他不是一般的“道”，不是随随便便让人得的，所以才非常珍贵。为了让有缘人得道，让上士最终返本归真，老子在短短的五千字中告诉了人们这个“道”的含义以及与宇宙的形成、万物的本源的关系，如何做人并最终如何达到返本归真等一系列问题。
无疑，这个非同一般的“道”是万物的根本，它广大无边且而执行不息，执行不息而伸展遥远，伸展遥远而又返回本源，所以道大、天大、地大、人亦大。而人取法于地，是以有“人道”，即人应奉行的法则；地取法于天，是以有“地道”，即地应奉行的法则；天取法于道，是以有“天道”，即天应奉行的法则；道则取法于自然。也就是说，“道”是老子所认识到的天地万物的本源，也是自然界和人类社会的最高法则，“孔德之容，惟道是从”，即顺乎自然和无为。那么，既然是宇宙万物产生和发展的总根源，这其中是否也包括这个宇宙中那些高于人类的生命的产生和发展？那么他不就是造就这层宇宙生命，包括人类的这层法吗？不就是规范人类道德和行为规范的最高法则吗？那么，是不是可以这样推断：如果说老子的“道”是这层宇宙生命的法则，那浩瀚的宇宙中是不是有最高的本源？有最高的道理？老子、释迦牟尼、耶稣之上是不是还有更高的主宰？是不是有囊括一切的创世主？如果有，是不是可以这样说：创世主所讲的法才是浩瀚宇宙生命返本归真的根本大法？
