一个星系宛如时光冻结。（图片来源：Adobe Stock）
你有没有想过，在这个不断变化的宇宙中，是否存在着“时光冻结”的地方？最近，天文学家真的找到了这样一个神秘的星系，它不像大多数星系那样随着时间不停变化，而是自形成数十亿年以来就几乎“原封不动”地保留至今。根据外媒报导，新发现的化石星系名叫KiDS J0842+0059，被称作为“宇宙化石”。
被时间封存的星系
KiDS J0842+0059，距离地球大约30亿光年，最早是在2018年由KiDS（Kilo Degree Survey）巡天计划中发现的。最近，意大利国家天体物理研究院（INAF）与其他国际研究团队，使用大型双筒望远镜（LBT）进行高分辨率观测后确认，这个星系自约 70 亿年前诞生以来，几乎未曾经历星系间的碰撞或融合，它的结构与内部状态保持稳定至今。这项发现被形容为“宇宙中的考古”，就像在宇宙的广阔时空中，找到了被完好封存的历史文物。
一个从未改变的星系
在宇宙中，大多数星系随着时间会发生各种变化，例如与其他星系互动、吸收物质、产生新的恒星等。但KiDS J0842+0059却是一个例外。天文学家克雷森佐·多夫表示：“我们发现了一个数十亿年来几乎未曾变动的星系，这是宇宙历史中难得的发现，让我们得以看见最初星系诞生的样子。”KiDS J0842+0059的恒星质量相当于太阳的一千亿倍，体积却比现在同等质量的星系小得多，显得紧密且古老。更特别的是，它在漫长的历史中几乎没有再形成新恒星，整体处于一种“休眠”的状态。
这样的状态让它成为一个珍贵的宇宙“时间胶囊”，让我们能够更清楚地看见宇宙早期的一种样貌。像KiDS J0842+0059这样的天体，被天文学家称为化石星系，这并不是指它真的像是石头那样变硬，而是比喻它保持了原始的状态，没有受到后来宇宙剧烈改变的影响。就像地球上的恐龙化石能帮助人们了解古老时代的动物生活，化石星系也能让科学家推敲宇宙早期星系是怎么形成的，当时的宇宙环境又是什么样子？
除了KiDS J0842+0059，科学家也发现过其他化石星系。像是NGC 1277（哈勃空间望远镜拍摄）就位于英仙座星系团中，距离地球仅约2.4亿光年。它同样是一个古老而密集的星系，早早就停止了恒星的形成，整体状态保持稳定。
比较这些不同地点、不同距离的化石星系，可以帮助科学家更全面地理解星系形成的多样情形，也更能推敲出哪些环境条件有助于保持稳定，哪些则会导致剧烈改变。
宇宙中的历史见证
研究这些古老星系的工作，有点像是太空版的历史考察。它让我们有机会看到几十亿年前星系是如何诞生、如何发展至特定状态，并在接下来的时间里几乎不再改变。这项研究已被发表在《皇家天文学会月刊》，提供了更多关于宇宙早期结构的观察与讨论。
对天文学家来说，这些星系就像历史书中被完整保存的一页，让我们能对宇宙的过去有更多理解与想像。
