在茫茫的太空中，有一个被星星包围的，璀璨无比的城市。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
照片最先是在1994年2月8日发行的美国《世界新闻周刊》（Weekly World News）上刊登出来的。《世界新闻周刊》宣称这张照片是哈勃望远镜在1993年12月26日，也就是圣诞节后的第一天拍到的，NASA的一位研究人员偷偷带了出来，并交给他们公布于众。
只见照片上面清楚地显示了在茫茫的太空中，有一个被星星包围的，璀璨无比的城市。城市的轮廓非常清晰，塔楼、柱子、房子的圆顶、甚至了望塔都清晰可见。这难道就是传说中的天国之城吗？女研究员梅森博士（Marcia Masson）引述NASA内部一位专家的话说，那片城市绝对是天国：“因为我们所知的生命是不可能生存在冰冷的、没有空气的太空中的。”
那么这张照片是怎么拍下来的呢？这还得从佛罗里达大学威尔逊教授（Ken Wilson）一个偶然的发现说起。那时候虽然网际网络还不像现在那么发达，但NASA已经把哈勃望远镜拍下来的照片放到网上去了，供大家做研究。有一天，威尔逊看到一张照片上有一个雾点。他拿来放大镜仔细研究了这张照片上的其它细节后，感觉这个雾点的形状不寻常，就反馈给了NASA。
哈伯望远镜在距离地球表面325英里的轨道上运行。位于大气湍流的上方，所以很明显这个雾点不是大气折射引起的。NASA的专家们也排除了望远镜镜头的问题。那这种一场现象会是由什么引起的呢？NASA对这事还挺看重的，在一次紧急会议之后，他们决定提高哈勃的分辨率，并把镜头再次精确地对准这个雾点重新拍照，看看那里到底有什么。1993年12月2日，奋进号太空船把七名机组人员送入轨道，对哈勃望远镜做了升级换代和维修的工作。一切准备就绪，12月26日，揭开谜底的那一天到了。
据说在哈勃重新拍摄这一区域的时候，一大群科学家们都聚在了NASA的一个实验室里，观看墙上的投影屏幕上显示出来的影像。只见之前雾蒙蒙的地方变得越来越清晰，越来越清晰，最后这座散发着光芒的天国城市就出现了。虽然这座城市看上去只有一巴掌大，其实它真正的尺寸非常庞大，有数十亿公里那么宽，延伸到了无边无际的太空。而且它并不是静止的，而是随着旁边星系一起在移动。
照片泄露后，有人找NASA求证。NASA发言人拒绝发表评论，说：“等待12月26日收到的照片进行进一步分析”。尽管官方保持沉默，但有消息说，有内部人士承认，NASA“已经发现了一些可能改变全人类未来的东西”。据说照片引起了当时的总统克林顿的重视，甚至还有消息说，教宗约翰‧保罗二世也要求NASA把照片传给他。不过由于NASA拒绝对这张照片做出评论，梵蒂冈方面也就只好低调处理，没有大张旗鼓地来宣传这个天国的城市了。
《世界新闻周刊》的这张照片虽然令人震撼，但当时没有引起广泛的关注。2009年，《世界新闻周刊》再次把文章和照片都登了出来。这一次，全网轰动了。大家都上NASA的图片库中寻宝，结果找出了更多奇异的照片。其中最著名的是这张红色的矩形星云。它呈现出了非常明显的阶梯形结构，看上去像从一个从俯瞰的角度拍摄的美洲金字塔，也有人说，这分明就是一个通向天国的阶梯。这个星云是邻近麒麟座的一个原始行星云，编号为HD 44179，离麒麟座大约2,300光年，中心是个双星形系统，有两颗垂死的恒星。一般情况下，恒星都会向四周均匀地散发光芒，看上去会是一个球形的结构。这种奇特的矩形结构又是怎么形成的呢？对天文学家们来说，这至今仍然是个未解之谜。
责任编辑:岳尔
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