卧薪尝胆的越王勾践。(图片来源：公共领域／维基百科)
《淮南子》是西汉皇族淮南王刘安及其门客收集史料、文献集体编写而成的一部著作，又名《淮南鸿烈》《刘安子》。梁启超说：“《淮南鸿烈》为西汉道家言之渊府，其书博大而和有条贯，汉人著述中第一流也。”
《淮南子》成于众手，内容广博，融合先秦诸子的思想。《淮南子》于20世纪有英文和日文的全译本，以及法文和德文的节译本，是中国文化史上的重要典籍。
本篇为读者介绍《淮南子》中《道应》篇的部分内容。
【原文】老子曰：“功成名遂，身退，天之道也。”
[大意]老子说：“功成名就之后，不再身居其位，而应适时退下，引身告退，这才符合天之道。”
【原文】老子曰：“曲则全，枉则正。”
[大意]老子说：“委曲反能保全，屈就反能伸直。”
【原文】老子曰：“柔之胜刚也，弱之胜强也，天下莫不知，而莫之能行。”
[大意]老子说：“柔可以胜刚，弱可以胜强，天下没有人不知道这个道理，但是没有谁能够亲自实施。”
（一）吴国灭亡的原因
魏武侯问李克：“吴国灭亡的原因是什么？”李克回答说：“屡战屡胜。”武侯问：“屡战屡胜，这是国家的福气，吴国偏偏为此而灭亡，这又是什么原因呢？”
李克解释说：“经常打仗，百姓必然感到疲惫不堪，而屡战屡胜必然导致君主骄傲。让骄横的君主去指挥役使疲惫的百姓，不亡国这样的事情是很少见的。君主骄傲就会放肆，放肆纵欲就会穷奢极欲。百姓疲惫就会产生怨恨，怨恨多了就会去动足脑筋谋求摆脱疲惫痛苦，以致会用到谋反的手段。这样上下都将事物推向极端，吴国现在才灭亡已经算晚的了。吴王夫差就是因为这个才败在越王勾践手下，自杀身亡的。所以《老子》说：“功成名就，引身告退，这才符合天之道。”
（二）僖负羁以礼相待逃亡的重耳
曹共公十六年（公元前637年），晋国公子重耳流亡过境曹国。曹共公不以礼对待重耳，又在重耳洗澡时偷窥他。僖负羁劝阻曹共公，但不被采纳。僖负羁对曹共公说：“晋公子现在经过此地，和君王的地位相当，难道不应当以礼相待吗？”曹共公回答说：“诸侯各国在外逃亡的公子多了，谁不经过此地呢？逃亡的人都没有什么礼节可言，我怎么能一一都以礼相待呢？”
僖负羁回答说：“我听说，爱护亲属，尊重贤人，是政事的主干。以礼待客，同情穷困，是礼仪的根本。用礼来治理国政，是国家的常道。失去了常道，就不能自立，这是君主所了解的道理。……晋公子十七岁流亡国外，三个具有卿相之才的人追随他，可称得上是贤人了，而君王轻视他，是不尊重贤人。说起晋公子出逃流亡，不可以不加怜悯。即使将他比作宾客，也不可不以礼相待。如果失去了这两者，那就是不以礼待客，不怜悯穷困了。守着上天所聚集的财富，应当施行于符合道义的事。”曹共公不听从僖负羁的劝告。
僖负羁之妻认为重耳会回到晋国取得政权，将来一定会讨伐曹国报仇。她对僖负羁说：“我们的国君对晋公子重耳相当不礼貌。但我观察到跟随重耳公子流亡的几位都是贤人，如果这些人能帮助重耳公子回到晋国执掌朝政，必定会讨伐我们曹国的。你为何不乘现在先给晋公子重耳施加恩德呢？”于是僖负羁遵照妻子的话给重耳他们稀粥和璧玉。重耳他们接受了稀粥而将璧玉退回给僖负羁。等到重耳他们返回晋国并执掌朝政后，就发令讨伐曹国，在攻克曹国以后，特地命令三军不许侵扰僖负羁所居住的里巷。所以《老子》说：“委曲反能保全，屈就反能伸直。”
（三）越王勾践卧薪尝胆
越王勾践与吴国交战失败，国家破残，人民伤亡，自己又被围困在会稽。这时勾践是内心愤恨、胆气豪壮，激情豪气像涌泉，训练选拔士兵，决心赴汤蹈火与吴国决一雌雄。但经过大臣文种的劝说，以屈辱条件和吴国达成协议，勾践亲自为吴王作臣仆，妻子为吴王作奴仆；又亲自执戈为吴王牵马开道。三年后，他们被释放回国了。
勾践回国后，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，让门外的士兵问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布。勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。
而吴王夫差盲目力图争霸，丝毫不考虑民生疾苦。他还听信伯嚭的坏话，杀了忠臣伍子胥。越王勾践经过这样多年的卧薪尝胆，终于在干遂将吴国打败，并擒获吴王夫差。所以《老子》说：“柔可以胜刚，弱可以胜强，天下没有人不知道这个道理，但是没有谁能够亲自实施。”而越王勾践亲自去实行了，所以他最终称霸于诸侯。
（待续）
