大多數的人以為「廉」就只是單純的不拿正當收入以外的錢財，這種理解是沒有錯的，但這只是最表象的意涵。「不拿正當收入以外的錢財」這一句，從深一點來看，還意味著知道什麼該拿，什麼不該拿。用另外一個角度來看，知道該不該拿，也可以視為知道什麼事該做，什麼事不該做。知道該不該做，也就是對事物有最基本且明確的思辨能力。因此能真正做到「廉」而不會誤解它的人，大都會有較為明晰的思維，與相當程度的自律能力。
一般來說，思慮清晰的人辦事能力基本上不會太差；能自律的人多可守住自己的道德原則。若這種人能在官場上擔任主事者或一方大員，政事會比較上軌道－－至少可在其能力範圍內抑制貪腐或其他弊端的擴大。而這大概也是古人如此推重廉潔官吏的一個原因。