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夜幕降臨，森林裡原本只剩樹木與黑暗，如果此時忽然看見一抹微弱的綠光從腐木間透出，恐怕很難想到發光的竟然是一種不起眼的小蘑菇。瑞士聯邦森林、雪和景觀研究所公布一項有趣發現，蘇黎世森林裡的一種小菇，竟然具有生物發光現象。更令人意外的是，這種蘑菇此前從未被描述具有發光特性。
據《瑞士聯邦森林、雪與景觀研究所》報導，這場發現源自兩名蘇黎世藝術家海蒂・巴根斯托斯與安德烈亞斯・魯道夫，兩人研究發光生物已經超過10年。一天傍晚，他們在蘇黎世阿爾比斯里登附近的森林散步時，注意到黑暗中似乎出現了微弱綠光。由於光線實在太弱，無法一直直接用肉眼看見，他們就利用相機進行觀察。
森林必須夠黑，這種奇特景象才有機會被發現。魯道夫表示，人們在森林裡通常會帶著手機或手電筒，但想找到生物發光現象，周遭環境反而需要漆黑一片。光線一旦太強，這些微弱的綠光很容易被掩蓋。
起初，兩人以為自己找到的是已知具有發光能力的血紅小菇，他們採集了一些標本帶回工作室，直到在光線充足的環境中仔細觀察，才發現情況不一樣。它真正的身分是番紅花小菇，又被稱番紅花水滴帽菇。這種蘑菇因為受到傷害時會流出番紅花色的菌乳而得名，但令人意外的是，在這次發現之前，沒有人描述過它具有生物發光現象。
藝術家隨後與真菌學家雷納特・海因策爾曼合作，進一步研究這些神秘的綠光。他們利用長時間曝光攝影以及光度計，測量蘑菇不同部位產生的光。結果顯示，真正最會發光的部分，不是人們通常看到的蘑菇「本體」，而是藏在腐木中的菌絲體。菌絲體可以想像成真菌在地下或木材內部延伸的網絡，由許多細絲組成，負責吸收營養。這些看不見的菌絲體，反而成了這場森林綠光秀真正的主角。
測量發現，除了菌柄基部之外，番紅花小菇的子實體本身沒有明顯發光。相較之下，菌絲體展現出生物發光能力。因此，當這種蘑菇生長的腐木出現裂縫時，木頭本身甚至會在黑暗中泛出綠光，而且這道光並不是一閃即逝。
在適當條件下，發光的腐木可以持續4小時，直到木材逐漸乾燥。當研究者將番紅花小菇的菌絲體進行純培養，在最佳條件下，菌絲體能夠維持生物發光長達164天。這種光並不是吸收外界光線之後再釋放出來的螢光，而是真正由生物自身產生的光。
生物發光是一種化學過程，真菌擁有自己的發光機制，其中關鍵步驟涉及螢光素與螢光素酶，化學反應產生的不穩定產物在衰變時釋放能量，最終以光的形式呈現，因此這種發光不需要先有外部光源照射。
當森林真正陷入黑暗，原本不起眼的腐木才可能顯露出另一副模樣。事實上，人類對發光真菌的注意並不是近代才開始。早在兩千年前，古希臘哲學家亞里斯多德就曾觀察到這種現象，並把腐木散發出的光描述為「冷火」。然而，直到今天，這種自然現象仍留有一個沒有完全解開的謎。
蘑菇為什麼要發光？
生物發光的化學機制如今已經有所了解，但它在自然界究竟扮演什麼角色，仍然不清楚。部分發光蘑菇可能透過光線吸引昆蟲，進而協助孢子傳播，可是這種解釋卻難以完全說明菌絲體為何也會發光。菌絲體往往藏在腐木之中，不像暴露在外的部分那麼容易接觸到昆蟲。因此這場存在於森林黑暗中的綠色奇觀，至今仍藏著一個問號。
研究人員也認為，隨著更多物種受到仔細觀察，未來或許還會發現其他具有生物發光能力的真菌。白天看來，它們只是森林裡不起眼的小蘑菇，夜晚卻可能成為黑暗中的微光。
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