中國現存最古老的山水畫，是隋代畫家展子虔的〈遊春圖〉。（圖片來源：公有領域）
中國傳統繪畫類別最早以人物畫起始。現存最古老的山水畫，則是隋代畫家展子虔的〈遊春圖〉，此畫也是隋代唯一存世的繪畫作品，為山水畫由萌芽至成熟跨出了重要的一步。
展子虔：承前啟後的「唐畫之祖」
展子虔（約550〜604年），渤海（今山東省陽信縣）人。擅畫山水、人物、臺閣、車馬等，和顧愷之、陸探微、張僧繇被譽為中國繪畫史上唐代以前最傑出的四大畫家。
展子虔描畫人物的手法十分細緻，以色彩暈開面部，神采煥發；所繪馬匹姿態生動，形神兼備；所作山水「遠近之勢尤工，故咫尺有千里趣」。
據史料記載，展子虔曾在長安、洛陽、江都等地寺院，繪製菩薩、八國王分舍利等壁畫，也畫過佛教畫〈法華經變〉和風俗畫〈長安車馬人物圖〉，但沒有流傳下來。
隋代國祚僅38年，畫家人數也少。展子虔歷經北齊、北周、隋代，堪稱南北朝和唐代間承前啟後的畫家，有「唐畫之祖」美譽。
〈遊春圖〉生機勃勃 春意盎然
〈遊春圖〉，絹本，設色，縱43公分，橫80.5公分。內容描繪人們在風光明媚的春季，走近山間、水邊踏青出遊的情景。
畫面以山脈、河流為主，「平遠」布局，由近及遠展開，空間顯得十分開闊。林間嫩芽初吐，花團錦簇，曲徑通幽；人們徐行、倚杖、策馬，悠閒賞景；山間散落幾處佛寺，遠方白雲繚繞，令人神往；湖面波光粼粼，遊船蕩漾，滿溢春之喜悅。
〈遊春圖〉筆法流利，以青綠勾填，尚無皴法。設色以濃重的青綠色彩為主，搭配紅、白色勾描出的建物、橋梁、人物、雲朵等，生機勃勃，春意盎然。
著名的藝術家皇帝宋徽宗非常喜歡這幅畫，親自在卷首隔水處，以瘦金書題寫「展子虔遊春圖」六字，更顯珍貴。
〈遊春圖〉是山水畫邁向成熟的里程碑
中國早期的傳統繪畫以人物畫為主，山水、樹石僅作為人物故事畫點綴的陪襯角色。且畫家們都將最重要的部分，如人物、屋宇畫得很大，並沒有參照客觀的比例來繪製。
〈遊春圖〉以山水為主體，開始思考、表現物體的遠近、高低和大小的空間關係。構圖突破此前「人大於山」、「水不容泛」的畫法，將山川遠近的層次表現得很好，故被視為早期山水畫邁向成熟發展的一個重要里程碑。
除了將山水從人物畫中獨立出來以外，〈遊春圖〉還有一個將大自然美景和人們踏青遊樂的心境融合，「移情於景」的特色，因此歷來備受讚譽，成為研究中國早期山水畫發展的重要史料。
此外，〈遊春圖〉為「開青綠山水之源」的重要畫作。對唐代以「大青綠山水」、「金碧山水」聞名的李思訓、李昭道父子及後世影響很大。明代後期藝壇領袖、大書畫家董其昌亦極為推崇此畫，評為「世所罕見」之墨寶。
