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南極洲給人的印象，是終年冰雪覆蓋的白色世界，但在冰層之下，卻有另一個截然不同的生命天地。南大洋的海水溫度可以低至−1.86℃，對許多魚類而言，這樣的環境條件非常嚴峻，但是有一群生活在南極海域的魚類，卻擁有令人難以想像的生存方式。其中最特殊的，莫過於冰魚（南極魚類）。
有些冰魚沒有一般魚類熟悉的紅血球與血紅蛋白，血液因此呈現近乎無色的狀態。另一些南極魚類在體內擁有特殊的「抗凍糖蛋白」，能夠與冰晶結合，避免身體內的液體直接結冰。在這片冰冷海域中，魚類擁有一套與極端寒冷環境對抗的特殊機制。
海水沒有結冰 身體卻可能先面臨危機
南極海域的低溫是南極魚類首先必須面對的難題。
一般來說，魚體內含有大量水分，當環境溫度降到足夠低時，體內水分形成冰晶，可能會造成致命傷害，但部分南極魚類能夠忍受−1.86℃的海水，關鍵之一就是體內的抗凍糖蛋白。這些蛋白質主要由肝臟合成並分泌至體液中循環，具有與冰晶結合的能力。當冰晶進入魚體後，抗凍糖蛋白會吸附在微小冰晶表面，抑制其繼續成長，從而降低體液結冰的溫度。魚類也會將部分抗凍蛋白分泌至腸道與體表黏液，防止消化道海水結冰及體表凍傷，形成一層遍布身體內外的防寒屏障。
不過，這種機制也並非完美。研究指出，抗凍糖蛋白不能完全消除體內的冰晶，而是讓失去活性的微小冰晶長時間留在體內。即使在夏季水溫稍微升高時，魚體內的部分冰晶能被解凍，但仍無法完全清除。這意味著，即使已經擁有抗凍機制，南極魚類仍須承受微小冰晶長期存在的潛在威脅。
白血魚
冰魚科部分魚類缺乏紅血球，也沒有血紅蛋白，因此牠們的血液不是一般魚類常見的鮮紅色，而是呈現幾乎透明、無色的狀態，因此被稱為「白血魚」。
血紅蛋白通常負責攜帶氧氣，沒有這套常見的氧氣運輸方式，這些魚仍然能夠生活在南極寒冷海水中，牠們擁有的是另一套截然不同的方式。資料顯示，這些白血魚具有較高的心輸出量、更大的血液容量，以及較高的氧氣攝取率，同時維持較低的代謝率。冰冷的海水本身也提供了一項特殊條件，低溫水能夠溶解更多氧氣。
這些魚不依靠血紅蛋白大量攜帶氧氣，而是透過更高的血液流量、較大的血液容量與其他生理機制，維持身體所需的氧氣供應。至於為甚麼沒有紅血球與血紅蛋白仍然能夠存活，相關論點有不同可能性，但目前沒有足夠研究可以完全解釋其中原因。正因如此，這種「沒有紅血」的魚至今仍是南極海洋最奇特的生命現象之一。
身體沒有魚鰾仍能在海水中游動
南極魚類還有另一項容易被忽略的特殊能力。許多魚類依靠魚鰾調節浮力，讓自己能夠停留在不同深度。然而，南極魚類沒有像其他硬骨魚那樣的魚鰾。那麼，牠們如何在海水中維持位置？
部分南極魚類的身體具有特殊的浮力條件，使牠們即使沒有魚鰾，也能夠在水中活動。其中一些魚類骨骼中的礦物質含量較低，同時體內脂質含量較高，因而能夠降低身體密度，幫助牠們維持接近中性浮力的狀態。這項特性讓牠們不必一直耗費大量能量對抗下沉。
一生可以活上數十年的魚
生活在南極海域的魚類並非都是小型生物。其中著名的南極犬牙魚，體長可以達到2公尺，壽命則可達到數十年。牠們生活的深度範圍相當廣，從100公尺一直延伸到3000公尺的水域都能發現牠們。
牠們的食物相當多樣，包括其他魚類、魷魚，以及生活在海底的甲殼類動物。如此巨大的身體、漫長的壽命與深海生活方式，使南極犬牙魚成為南極海洋中相當重要的大型掠食魚類。
酷寒的環境常被視為生命難以存續的地方，但在厚重冰層以下，海水不是一片死寂。牠們沒有厚重的保暖外套，沒有人工加熱的設備，連一般魚類常見的紅色血液都沒有。但在這片極寒的海域裡，牠們仍然找到了屬於自己的生存方式。
