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在玻利維亞西南部的高原上，有一片地貌乍看之下幾乎不像地球，沒有明顯的山谷，也看不到一般湖泊的邊緣。晴朗時，眼前是一望無際的白色鹽殼；雨水降下後，原本乾燥的地表會被一層薄薄的水覆蓋，天空、雲朵與遠方的地平線倒映其中，讓大地彷彿失去了邊界。
這裡就是「烏尤尼鹽沼」，位於玻利維亞西南部波托西省丹尼爾·坎波斯省一帶，靠近安第斯山脈，海拔3656公尺，面積10582平方公里，是世界上最大的鹽沼。
這片看似靜止的白色平原，其實是一座由遠古湖泊、蒸發作用、鹽分沉積與高原地質變遷共同塑造的巨大自然遺跡。更特殊的是，它的地表平坦到近乎不可思議，成為人類從太空測量地球時，難得一見的天然校準場。每逢雨季，這座白色大地又會變成另一副模樣，一面幾乎看不到邊界的天然鏡子。
從遠古巨湖到今日的白色鹽原
今天的烏尤尼鹽沼看起來像一片無邊無際的鹽地，但它並不是一直如此，它所在的玻利維亞高原是安第斯山脈隆起過程中形成的高地。由於地形封閉，水流無法像一般河流那樣一路流向海洋，因此形成典型的內流盆地。湖水進入盆地後，最終主要依靠蒸發離開，溶解在水中的礦物質在此留下。
在更久遠的年代，這裡曾經存在過規模巨大的史前湖泊。數萬年前，今天的烏尤尼一帶曾是明欽湖的一部分。隨著漫長的氣候與水文變化，這些巨大湖泊不斷演變、縮小與乾涸，先後形成古陶卡湖、科伊帕薩湖等史前湖泊。最後，巨大的水域逐漸退去，湖水消失了，但湖水中曾經溶解的鹽分沒有一起消失。
一次又一次的蒸發，使礦物質在盆地底部累積。漫長的地質年代過去後，原本的湖泊留下今日巨大的鹽沼。因此，烏尤尼鹽沼某種程度上可以被看成是一座「遠古湖泊的遺跡」，只不過昔日充滿水的世界，如今只剩下大面積的鹽殼與埋藏在地下的鹽水。
地表平得不像自然形成
如果只知道烏尤尼鹽沼「很大」，還不足以理解它為何如此特殊，真正令人難以想像的是它的平坦程度。整片鹽沼面積達10582平方公里，而地表的平均高程變化非常小，整體相對高度差不到1公尺。在如此龐大的範圍內，地面竟然驚人地平坦，這種地形並不是人類建造的巨大平面，而是自然作用留下的結果。
當遠古湖泊逐漸乾涸，大量鹽分沉積於盆地底部，最終形成厚重的鹽殼。今日鹽沼表面覆蓋的固體鹽層，厚度從數十公分到數公尺不等，部分區域的鹽層可達到8公尺。
在高空俯瞰，它像是一張巨大而平整的白紙。從地面看，這種尺度容易造成一種奇特的錯覺，地面與天空之間的界線變得模糊，遠方的物體可能失去正常的距離感。這並非超自然現象，而是極端平坦地表與特殊光學條件共同造成的視覺效果。
鹽殼下面藏著一片「液態世界」
如果把烏尤尼鹽沼想成一層厚厚的白色鹽板，其實只看到了它最表面的一部分，鹽殼下面還存在富含鹽分的滷水。這些滷水含有氯化鈉、氯化鋰與氯化鎂等物質，鋰也因此大量富集在地下鹵水之中，這使烏尤尼鹽沼成為全球著名的鋰資源所在地之一。
玻利維亞估計擁有2300萬噸鋰資源，占全球已知鋰資源總量的22%，其中大部分位於烏尤尼鹽沼。地表看起來是一片死寂、乾燥、純白的鹽地，地下卻藏著大量液態滷水與礦物資源，而這些鹽分正是這片大地形成過程中漫長蒸發作用留下的痕跡。
雨水一來 鹽沼突然「消失」
如果說乾季的烏尤尼鹽沼像另一顆星球，那麼雨季時，它又會變得更加不可思議。每年12月至隔年4月左右進入雨季。當雨水落在平坦的鹽殼上，如果水量與地表條件適合，鹽沼會出現一層淺淺的水面。水不需要很深，正因為地面幾乎沒有起伏，薄薄的積水就能覆蓋大片區域。
原本粗糙的鹽殼被水面遮住後，地表突然變成一面巨大的反射鏡，天空倒映在腳下，雲朵像是漂浮在水面之中，遠方的地平線逐漸消失。站在這種環境中，視覺上的「上下」似乎開始失去界線。天空在頭頂，也在腳下，白色地面與藍色天空之間原本清楚的界線，被一層薄水打破。因此，烏尤尼鹽沼經常被形容為世界上最大的天然鏡面之一。
遠古火山留下的「島」
如果說烏尤尼鹽沼是一張巨大的白紙，那麼其中一些突兀升起的島嶼，就像是紙面上突然留下的墨跡。鹽沼中央分布著一些島嶼，它們不是後來突然出現在鹽地上的普通小島，而是古代火山頂部的遺跡。這些火山在遠古湖泊存在時曾被水淹沒，湖泊乾涸後，原本被水包圍的高地重新顯露出來。其中一些島嶼保存著特殊的珊瑚狀結構，以及由化石和藻類等物質形成的沉積物。
衛星也需要來這裡對答案？
烏尤尼鹽沼另一個身分是「衛星的天然標準場」，因為它實在太平了。地球觀測衛星從太空觀察地面時，需要精確知道儀器測量結果是否可靠，但要找到一個面積巨大、表面穩定、地形又極度平坦的地方，並不容易，而烏尤尼鹽沼正好具備這些條件。
烏尤尼鹽沼的鹽面面積巨大，地表起伏極小，而且鹽面具有較高的反照率，可以反射相當多的太陽光。此外，這裡的輻射特性也相對穩定，因此適合用於遙感與衛星儀器的校準工作。
從這個角度來看，烏尤尼鹽沼有一個非常反差的身分，它不僅是一片令人產生幻覺般錯覺的「天空之鏡」，也是是一把用來檢查太空儀器是否準確的天然尺。人類花費大量時間製造精密衛星與感測器，最後卻需要回頭尋找地球上一片遠古湖泊乾涸後留下的鹽地，作為測量標準，這正是烏尤尼最有意思的地方。
生命沒有完全退場
烏尤尼鹽沼的環境相當嚴苛，鹽湖本身幾乎沒有豐富的野生動植物，但「幾乎沒有」不等於「完全沒有」。鹽沼周邊可以見到仙人掌等耐旱植物，其中一些巨型仙人掌每年大約只生長1公分，卻能長到12公尺。
每年11月，烏尤尼鹽沼成為三種南美火烈鳥的繁殖地，包括智利火烈鳥、安第斯火烈鳥與珍稀的詹姆斯火烈鳥，這些火烈鳥以當地的滷蟲等生物為食。鹽地本身看似荒涼，卻並非完全沒有生命活動。相反地，在看似貧瘠的環境中，仍存在一套能夠適應高原與鹽鹼條件的生態系統。
巨人的古老傳說
對生活在這片土地上的艾馬拉人而言，烏尤尼鹽沼還有另一段故事。當地傳說認為，環繞鹽沼的圖努帕山、庫斯庫山與庫西納山都是巨人。傳說中，圖努帕嫁給庫斯庫，但庫斯庫後來帶著庫西納離去。悲傷的圖努帕一邊哺乳孩子，一邊不停哭泣，她流下的眼淚與乳汁混合在一起，最終形成了今日的烏尤尼鹽沼。
因此，一些當地人認為，這片鹽沼應該被稱為「圖努帕鹽沼」，而不只是烏尤尼鹽沼。
