1913年10月10日袁世凱正式就任中華民國大總統之後，各國駐華使節覲見合影。（圖片來源：公有領域）
一個家族、一個家庭、一個人的發跡必定是有原因的，袁世凱家族也不例外。眾所周知，袁世凱是中華民國第二任臨時大總統，首任大總統，他還曾任清朝軍機大臣、內閣總理大臣，亦是北洋軍的創始人。可以說，在世人眼中，他已經達到了人生的頂峰。他的發跡與袁家先人有什麼關係呢？
往上追溯，袁世凱的祖父袁樹三是地方名紳，曾任陳留訓導，他的叔祖父袁甲三曾署理漕運總督，並參與平定太平天國運動和捻軍，是淮軍重要將領，他也是袁家第一位發達之人。袁世凱的父親袁保中官至候補同知，叔父袁保慶曾在袁甲三的軍中帶兵，官至二品江南鹽道道台。袁世凱自幼過繼給袁保慶為嗣子。
據說，袁世凱出生時，袁甲三的信正好寄到家中，信裡提及與捻軍作戰得勝之事。袁保中因此將他取名為「凱」，並按照族譜中的排序「保世克家啟文紹武」，將他的大名定為「世凱」。
那麼，為甚麼袁家是從袁甲三開始發達的呢？按照民間說法，是袁甲三的母親，也就是袁世凱的曾祖母積德行善，得的福報。
根據《項城袁氏家集》，袁世凱的高祖袁九芝，是個私塾先生，大約生活在清代乾隆年間，袁九芝的兒子袁耀東也是讀書人，後來也成為一名私塾先生。袁九芝和袁耀東父子倆人品學識都不錯，頗得周圍人的敬重。可惜的是，他們連秀才都沒有考上。
袁家父子的人品讓一個叫郭如珽的人十分欣賞，郭如珽曾辦過私塾學堂，家境優越。他的女兒郭氏生於1778年，自小認過字，讀過《女兒經》，受到了傳統閨範的教育，不過性格上敢做敢為。17歲時，父母將她嫁入袁家，嫁給了袁世凱的曾祖父袁耀東。
據《袁家有故事》一書中說，郭父覺得為女兒選了一個好人家，一個好女婿。可惜，天不遂人意，郭氏嫁過去沒多久，公公袁九芝就過世了，這使得家族中的一些人對郭氏指指點點，認為是她帶來了霉運，剋死了公公。
郭氏不願忍受別人的說三道四，就勸說丈夫袁耀東分出去單過。袁耀東同意了。1795年，袁耀東和郭氏在項城自立門戶。兩人先後生下兒子袁樹三、袁甲三、袁鳳三和袁重三和一個女兒。
自立門戶後，郭氏希望丈夫可以走上仕途，因此全身心助力丈夫參加科舉考試。為了讓丈夫專心讀書，郭氏承擔起家中的一切。然而，不幸的是，袁耀東一直沒有考中，四十歲時因染上癆病，也就是肺結核而死。中年守寡的郭氏並未放鬆對兒子的要求，她在葬禮結束後，讓四個年齡分別是14歲、10歲、5歲和3歲的兒子跪在父親的靈前發誓，誰不好好讀書，就不是他爹的兒子，就莫怪她將其趕出家門。
在郭氏的激勵下，四個兒子都很努力。沒幾年，袁世凱的祖父袁樹三和叔祖袁甲三相繼成為秀才，並以優異成績獲得「廩生」的稱號，得到了清政府定期發放的獎學金。袁家的經濟逐漸好轉。
1834年，袁甲三中了舉人，次年考中進士，先後在京擔任禮部主事、充軍機章京、郎中、直至擔任御史、給事中、南道監察御史、掌兵科給事中印等職。咸豐年間，袁甲三率兵擊敗皖北捻軍，被破格擢升他為都察院左副都御史。其後受到誣陷被解職，但一年後被證實是誣告，被重新啟用。後因戰功顯赫，受朝廷嘉獎，賞戴花翎，穿黃馬褂。
在袁甲三考中進士十幾年後，袁甲三的兒子袁保恆也考中進士，踏上官途，而袁世凱後來就是在從叔父袁保恆的提攜下，一步步走上巔峰的。
在當時，一門兩進士可是很了不起的。袁耀東這一支除了父子兩進士，還出了兩個舉人、四個貢生以及八個知縣以上職別的官員。袁氏一族地位迅速上升，成了中原一帶的顯赫之家。此時的郭氏，已經成了郭老太太。
咸豐同治兩朝期間，朝廷四次賞賜郭老太御書匾額、紫檀、玉如意、江南絲綢等物件，並賜壽一次。到同治年間，項城袁家已是一個近百人的龐大家族，郭老太享盡了人間五世同堂的天倫之樂。
在項城，至今仍流傳著郭老太樂善好施的故事。她每年都要做慈善幫助鄉鄰。1856年，項城發生了百年不遇的災荒，郭老太令拮据的族人逐一登記，按月發放零食衣物，幫助他們渡過了難關。此外，她還在鄰村開設粥場，分發大米麵粉，使無數村民不至忍飢挨餓。郭老太一生幫助了很多人，因此積了很大的福分。
郭老太晚年，兒子袁甲三、袁鳳三和袁重三先後去世，直到袁世凱才重拾袁家的輝煌。如果沒有郭氏為子孫打下的基礎，袁家的後人很可能寂寂無聞。
