恐龍時代的尾聲，有些滄龍改變了棲息地。（圖片來源：Adobe Stock）
距今約六千六百萬年前，恐龍時代步入尾聲，在大滅絕陰影尚未落下之前，一種身形龐大的海洋掠食者可能已悄然改變了棲息地，從廣闊的大海轉向內陸河流，這幅畫面為史前世界增添了一抹耐人尋味的轉折。
據《科學日報》報導，來自瑞典烏普薩拉大學的研究團隊研究成果指出，一顆在美國北達科他州出土的滄龍牙齒，經過同位素分析後顯示，部分滄龍在滅絕前的最後一百萬年間，可能已適應淡水河流環境。這項研究由瑞典、美國與荷蘭學者共同合作完成。
滄龍一向被視為純粹的海洋掠食者。牠們生活於距今約9800萬年至6600萬年前的海洋中，體型龐大，部分個體身長可達11公尺，幾乎與一輛公車等長。然而，這一次的發現，卻讓科學界重新思考牠們的生態習性。
這顆關鍵牙齒於2022年在北達科他州一處河床沉積層中被發現，與一顆霸王龍牙齒，以及一塊鱷魚下顎骨一同出土。該地區過去也曾發現鴨嘴龍埃德蒙頓龍的化石。陸生恐龍、河棲鱷魚與巨型海洋爬行動物的遺骸同時出現在河流沉積物中，形成一幅異常的共存圖景，也讓研究人員思索，若滄龍長期棲息海洋，牠的牙齒為何會留在河流？
答案來自牙齒中的化學訊號
研究團隊在荷蘭的阿姆斯特丹自由大學進行分析，重點測量氧、鍶與碳的同位素比例。結果顯示這顆滄龍牙齒中較輕的氧同位素（¹⁶O）含量偏高，通常與淡水環境相關，而非鹹水海洋，鍶同位素比值指向淡水來源。更引人注意的是碳同位素數據，過往研究顯示，多數滄龍因為潛入深海捕食，牙齒中的碳-13值偏低，然而這顆與霸王龍牙齒同層出土的滄龍牙齒，碳-13值卻高於已知滄龍、恐龍與鱷魚的樣本，顯示牠並非深潛型獵食者，可能主要活動於水面或淺層水域。
研究人員同時與北達科他州較早期遺址出土的另外兩顆滄龍牙齒進行比較，發現同樣呈現淡水同位素特徵。綜合分析指出，在滅絕前的最後百萬年間，至少部分滄龍已經在河流系統環境中生活。這種轉變，可能與當時地理環境的變化存在緊密關聯。白堊紀晚期，橫貫北美中部、將大陸一分為二的西部內陸海道，隨時間推移接收越來越多的淡水注入，鹽度逐漸降低，從鹹水轉為半鹹水，最終接近以淡水為主的狀態。研究人員推測，當時可能形成一種「鹽躍層」，較輕的淡水浮在較重的鹹水之上。
同位素證據支持這一項推論。研究顯示，鰓呼吸動物的化石保留了鹹水或半鹹水特徵，而需要浮出水面換氣的肺呼吸動物，缺乏這種訊號。這意味著滄龍可能活動於上層淡水水體，而非下方鹽度較高的水層。大型掠食者跨越棲地並非罕見，研究團隊指出，由海洋回到淡水通常較為容易，現代生物也有類似案例，例如某些河豚能完全棲息在淡水，河口鱷能在河流與開放海域之間來回遷徙，隨著獵物行動。
在北美、歐洲與非洲的海洋沉積層中，滄龍化石並不罕見，但在北達科他州，相關發現卻相對稀少。因此，這顆牙齒的出土格外引人矚目。尺寸顯示，這隻個體體長可能達到11公尺，先前在附近遺址發現的滄龍骨骼，也支持這一預估。根據牙齒形態判斷，牠可能屬於前顎齒龍亞科，擁有巨大的頭顱、強勁的下顎與粗壯的牙齒，被認為是機會主義的捕食者，能夠處理大型獵物。
研究指出，這樣一頭體型足以與最大型虎鯨相提並論的掠食者，若出現在河流環境，無疑是令人震撼的景象，一種過去從未被人與內陸水域聯繫在一起的巨型海洋爬行動物，竟可能在恐龍滅絕前夕，於河面之下活動。
這項研究由烏普薩拉大學與西維吉尼亞州摩爾菲爾德的東維吉尼亞社區技術學院、阿姆斯特丹自由大學，以及北達科他州地質調查局合作完成，並引用梅蘭妮·杜林於2024年11月在烏普薩拉大學通過答辯的博士論文部分內容。
在恐龍王朝瓦解之前，這些史前巨獸或許早已嗅到環境變遷的氣息，牠們改變棲地，調整生存方式，在動盪的世界裡尋找新的出路。只是再強大的掠食者，也無法逃過那場改寫地球歷史的大滅絕事件。
