「治大國若烹小鮮」是很多人都熟知的一句話，出自先秦道家人物代表老子所著的《道德經》第六十章，原文是：「治大國，若烹小鮮，以道蒞天下，其鬼不神。」「小鮮」即小魚。通常現代人的理解或是「治理國家就如同烹製小魚這類小菜一樣容易」，或是「治理大國就好像烹煎小魚，油鹽醬醋等調料放得要恰到好處，不能多不能少」。這顯然不是老子的本意。
這種誤解大概從清朝開始。不過，也是在清朝，尤其在晚清，包括羅振玉、馬其昶等一批知名學者都曾對這句話進行了考證和辨析，這大概與當時局勢和對國家命運擔憂有關。通過這些學者的考證，人們瞭解到了最初古人的理解。
漢初《毛詩故訓傳》對此的註釋是：「烹魚煩則碎，治民煩則散，知烹魚則知治民。」意思是古人烹煎小魚的方法，就是下鍋後不能老是翻動，即所謂「煩」，否則小魚就全弄碎了。由此引申，治理國家也不能老是煩擾百姓，否則就會使民心散，即失去民心。
清朝乾隆時期的史籍編修杭世駿，在他所著的《訂訛類編》中，除了收錄時人對「治大國若烹小鮮」的誤解外，還予以糾正，認為「烹小鮮不可擾，治大國不可煩。煩則人勞，擾則魚潰」與《毛詩故訓傳》中的意思同。無疑，通過結合老子的「無為而治」思想，「治大國若烹小鮮」老子所要表達的意思就是：治理國家就像烹煮小魚一樣，烹煮小魚時不能翻動，翻動過多，小魚就破碎了。同樣治理大國不能政令繁苛，不要動輒擾民，否則國將變的混亂。
宋代絲繡老子像。（圖片來源：國立故宮博物院）
那麼，老子說這句話的真意僅限於此嗎？通讀《道德經》，我們會發現，老子除了闡述天地萬物的本源，也是自然界和人類社會的最高法則的「道」之外，還反覆強調「德」的重要性。
根據馬王堆出土的帛書和敦煌藏經洞中發現的寫本，《老子道德經》實際是分《德經》和《道經》兩部分的。老子在《德經》之首說：「上德不德是以有德。下德不失德是以無德。上德無為而無以為。下德無為而有以為……故失道而後德。失德而後仁。失仁而後義。失義而後禮。夫禮者忠信之薄而亂之首。」在此，老子站在覺者的角度，即「道」的層次向世人闡述「德」。
「上德不德」意思是在「德」的上面還有更高的境界「道」，那不是用德來衡量的，當人得道修成後，其自身的「德」已完全演化成高層次高能量的物質「功」了；而過去修道者也必須是大德之士才能被道家師父挑選作徒弟，才能達到此層次,「是以有德」。簡單說，「道」是「德」的升華,「德」是「道」的物質基礎，但卻是低一層的東西。
「下德不失德」意思是「道」以下的層次衡量標準即是「德」，「不失德」便是它的最高標準，德在人類這一層次是最珍貴的東西，失之便不再有，故「是以無德」。德既珍貴又實實在在，存在於人生生世世的生命中。人世中的一切得失，老、病、死，福、祿、壽、幸與不幸，均由自身帶的德的多寡起著絕對的制約作用。
「上德無為而無以為」，在道的境界，無所謂為不為，連人認為的「無為」也不存在，「下德無為而有為之」，在人這一層次，守德不失德可謂是無為，但守德本身就是一種對自已的要求，相對於道的境界仍是一種有為的狀態，與在「道」那種大自在的無所謂為與不為是有本質區別的。
老子隨之作了進一步說明：「故失道而後德。失德而後仁。失仁而後義。失義而後禮。」依境界由上至下由高至低：道、德、仁、義、禮。而儒家在「大道既隱」後，強調仁義禮智信，就是為了在人世間規範人的德行，使人具有道德，使整個社會維持在一定的道德水平，使有緣人由此走上修道之路。換言之，從有德之人成為修道之人，就是一個脫離人向上升華的歷程。德是得道、修道、成道的基礎。
同樣對於君王，老子也提出了要求，也就是「治大國若烹小鮮」的深層次意思，即如果君王「以道蒞天下」，那麼治理國家就像烹製一盤小魚那麼簡單。因為他修德，所以會讓普天下的人民守德尊道，如此治國，一定會國泰民安。因此，老子傳遞的是：真正的統治者，一定要修德於天下，不要折騰老百姓。而一個修德的君王，也是可以走上修道之路的。
人文始祖軒轅黃帝就曾求道、修道成仙。那君王要修的「道」是什麼？正如老子在開篇中就講：「道，可道，非常道。」老子的「道」不是「常道」，不是一般的道。在第七十章中，老子進一步說明真道的可貴：「吾言甚易知，甚易行。天下莫能知，莫能行。言有宗，事有君。夫唯有知，是以不我知。知我者希，則我者貴。是以聖人被褐而懷玉。」正因為他不是一般的「道」，不是隨隨便便讓人得的，所以才非常珍貴。為了讓有緣人得道，讓上士最終返本歸真，老子在短短的五千字中告訴了人們這個「道」的含義以及與宇宙的形成、萬物的本源的關係，如何做人並最終如何達到返本歸真等一系列問題。
無疑，這個非同一般的「道」是萬物的根本，它廣大無邊且而執行不息，執行不息而伸展遙遠，伸展遙遠而又返回本源，所以道大、天大、地大、人亦大。而人取法於地，是以有「人道」，即人應奉行的法則；地取法於天，是以有「地道」，即地應奉行的法則；天取法於道，是以有「天道」，即天應奉行的法則；道則取法於自然。也就是說，「道」是老子所認識到的天地萬物的本源，也是自然界和人類社會的最高法則，「孔德之容，惟道是從」，即順乎自然和無為。那麼，既然是宇宙萬物產生和發展的總根源，這其中是否也包括這個宇宙中那些高於人類的生命的產生和發展？那麼他不就是造就這層宇宙生命，包括人類的這層法嗎？不就是規範人類道德和行為規範的最高法則嗎？那麼，是不是可以這樣推斷：如果說老子的「道」是這層宇宙生命的法則，那浩瀚的宇宙中是不是有最高的本源？有最高的道理？老子、釋迦牟尼、耶穌之上是不是還有更高的主宰？是不是有囊括一切的創世主？如果有，是不是可以這樣說：創世主所講的法才是浩瀚宇宙生命返本歸真的根本大法？
