這個「北」，也是「敗」或「敗逃」。（圖片來源: Adobe stock）
「敗北」就是打敗仗，也引申為做事不成功，競爭或競選失敗。那麼，「敗北」一詞究竟何義，是戰敗後往北逃跑嗎？
「北」在古代漢語中的本義為「背」或「相背」。古時兩軍交戰，若一方敗退則以「背」對勝利的一方。所以「北」就有了失敗的義項。《孫子．軍事》:「佯北勿從。」這個「北」，也是「敗」或「敗逃」，意為「敵人假裝敗逃，不要盲目追趕」。賈誼《過秦論》「追亡逐北」，意為「追殺敗逃的敵軍」。
在中國古代漢語中存在大量和方位有關的詞彙，很多均來自周易的卦爻辭，還有一部分來自於人們對社會生活的觀察和體驗。仔細考察這些詞源，對我們加深對傳統文化的理解有極大的幫助。拿「敗北」這個詞語來講，如果我們不知道「北」的古義是「背」或「相背」，就很難理解為什麼不可以把「敗北」改成「敗東」或「敗西」，還可能以為「敗北」就是向北方逃跑的意思。
我們把購物叫買「東西」，為什麼不叫買「南北」呢？
「東西」是物品的代稱。我們上街購物叫買「東西」。既然方位名詞「東西」可以指代所購之物，那麼「南北」為什麼不可以呢？
一說認為，購物稱「買東西」源於中國古老的周易理論。陰陽五行學說認為：東方甲乙木，西方庚辛金，南方丙丁火，北方壬癸水。東西為金木，具有有形實體和價值；南北為水火，為虛。中國古代購買物品所用之器皿多為「竹木」編製而成，遇水則漏，遇火則焚。因此，上街購物稱買「東西」，而不稱買「南北」。
另一說認為，「買東西」一詞來自中國唐代集市貿易的「東西二市」。唐朝是中國封建社會的頂峰。都城長安既是全國的政治、經濟、文化中心，又是一座國際化的大都市。由宮城、皇城、郭城三部分構成。其中手工業、商業主要集中在城市的東西兩面。由於購物往往需要既跑東市，又看西市，這樣東來西去，來回折返，久而久之，「買東西」就成了購物的代名詞了。
這兩種說法均有一定的合理性。首先，中國傳統五行學說一定程度上影響了城市布局。南北多為通渠，「天子坐北而朝南」；東西為實體，故城市商圈多分布於東西方向。在此基礎上形成「東西」二市，於是「買東西」也就成了購物的代名詞。
