這次的發現，可能是探索外星生命的一大進步。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
劍橋大學的研究小組在觀測一顆名為K2-18b的系外行星時，發現了令人振奮的線索，這顆圍繞另一顆恆星運行、距離地球約120光年的行星，似乎擁有與生命相關的化學物質。這一發現是根據美國太空總署詹姆斯·韋伯太空望遠鏡收集的大氣數據所做出的，這也是該望遠鏡第二次在K2-18b的大氣中發現類似的訊號。
K2-18b行星的大小約為地球的2.5倍，距離我們約700兆英里（124光年），是一個超越人類目前科技可達距離的星球。劍橋大學的研究團隊透過詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的精密觀測，發現了可能與生命相關的分子跡象。這些分子包括二甲基硫化物（DMS）與二甲基二硫化物（DMDS），在地球上這是僅存於海洋中的微小生物的成分。
「這可能是目前為止，外星生命存在最有力的證據。」劍橋大學天文研究所的首席研究員尼庫·馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）如此強調，他說這項發現令人振奮，但現在仍處於初步階段，還不能完全排除其他解釋的可能性。「我們需要更多的數據來證實，但我可以肯定地說，我們有可能在一到兩年內確認這一信號。」這項研究已發表於《天文物理學雜誌快報》（TheAstrophysical Journal Letters）上。
地球之外的生命氣息？
研究主導者馬杜蘇丹教授表示，在一次觀測中，就檢測到好幾種關鍵氣體，它們的濃度可能比地球高出上千倍。這並不是第一次JWST在K2-18b大氣中發現類似跡象，但這次，訊號比以往更強、更清晰。如果這些氣體真的來自生命活動，那麼，K2-18b可能不是一個荒涼的星球，而是一個充滿生命的海洋世界。
但事情還沒那麼簡單。這項研究目前的可信度是所謂的「三西格瑪」（99.7%）雖然高，但還不夠達到科學界正式承認發現所需的「五西格瑪」（99.9999%）標準。即使達標，也還不能直接證明那裡有生命存在。因為氣體的產生方式可能不只來自生物活動，某些地質活動或未知機制也可能產生這些氣體。正因如此，研究團隊正在與全球其他科學小組合作，試圖找出是否有非生物的方式也能製造DMS和DMDS。
有些研究團隊認為，K2-18b的大氣中幾乎沒有氨氣，可能原因是氨被液態海洋吸收了，因此推測這顆行星可能擁有龐大的海洋。但也有科學家認為，這可能是因為星球表面是一片滾燙的熔岩海，那樣的環境將不利於任何生命形式的存在。更有些研究甚至提出，K2-18b可能根本沒有「表面」，而是一顆微型氣態巨行星。目前關於它的結構仍有激烈爭論，因為所有資訊都來自極其微弱的光線訊號。
天文學家克里斯·林托特教授對這項研究表示欽佩，但也提醒大家要保持冷靜。他說：「我們以前也遇過所謂的突破性時刻』這可能只是理解宇宙的一部分旅程。」馬杜蘇丹教授也坦言，要回答宇宙中是否還有其他生命這樣的問題，仍有許多未知與挑戰，但他相信，他的團隊正走在正確的道路上！也許幾十年後，我們會回頭看現在，並意識到這就是我們第一次真正接近外星生命的那一刻。
