一個走向死亡的星系團，邁向重生。（圖片來源：Adobe Stock）
天文學家近期發現了一個原該走向「死亡」的古老星系團，竟然展現出前所未見的「涅槃重生」。這個奇蹟般的星系團，正是鳳凰星系團（Phoenix Cluster）。研究顯示鳳凰星系團的核心區域正在經歷劇烈的氣體冷卻過程，並持續誕生新恆星，彷彿從灰燼中重燃生命之火，這項發現顛覆了人們對老年星系團的認知。
不尋常的發現 重生的星系團
大約在15年前，天文學家透過南極望遠鏡（South Pole Telescope）發現了一個異常明亮的星系團，將其命名為鳳凰星系團。考慮到其大小和估計年齡，這個星系團的核心應該早已耗盡，屬於天文學家所稱的「紅色和死亡」星系。
所謂的紅色且已死星系，主要由年老的紅色恆星構成，而非年輕的藍色恆星。由於內部的氣體已經消耗殆盡，早已失去了年輕星系特有的恆星形成活動。然而，最新觀測結果卻顯示鳳凰星系團的核心仍然明亮，而且持續誕生恆星，這一發現讓科學家感到非常驚訝。「冷熱交替」現象
來自麻省理工學院（MIT）等機構的研究團隊透過NASA的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（JWST）進行觀測，發現該星系團的核心正在經歷前所未有的「冷熱交替」現象。觀測結果指出核心區域的氣體溫度分布極端：最熱處高達37.8萬°C，而最冷區域則接近-263.15°C（接近絕對零度）。在過去的其他星系團的核心中，科學家通常只會觀測到極熱或極冷的氣體，從未見過這種「溫暖」的氣體狀態，顯示鳳凰星系團的核心區域可能正在經歷一種獨特的氣體冷卻機制。這項發現於2月5日被刊登在《自然》科學雜誌上，並於Altmetric評分的所有研究成果中排名前5%。
那麼，鳳凰星系團為何還在孕育新恆星？在較年輕的星系中，恆星形成所需的「燃料」主要來自極冷且稠密的星際氣體雲。然而，鳳凰星系團作為一個年老的星系團，科學家一直不確定它的核心是否仍有能力進行極端氣體冷卻，以提供新恆星誕生所需的物質。透過詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡的紅外線儀器，研究團隊首次成功繪製出鳳凰星系團核心區域的「暖氣體」分布圖，證明該星系團的核心仍在進行活躍的氣體冷卻，並且能夠自行產生大量的恆星燃料。這項發現顯示，鳳凰星系團的核心氣體正經歷從高溫逐漸降溫到冷卻的過程，並在這個過程中促進恆星誕生。
該研究的主要作者、MIT卡夫利天文物理與太空研究所的物理學研究生邁克爾·里夫（Michael Reefe）表示，「我們首次完整觀察到了恆星形成過程中，氣體從高溫轉為溫暖，最後冷卻的階段。這樣的現象以前從未在任何星系中被觀測到。這種中間溫度的氣體在我們能觀測的範圍內隨處可見。」
宇宙的奧秘仍有待探索，而鳳凰星系團的「重生」故事，無疑為我們揭示了一個嶄新的可能性——即使在極限環境下，生命的種子仍能找到新的方式綻放光芒。
