毛澤東和鄧小平。（圖片來源： 網絡圖片）
毛澤東晚年一直怕周恩來奪權，對此不放心。1971年林彪「九一三事件」後，周恩來的勢力在上升，而且掌握實際權力，而毛澤東的身體又不行了。毛思來想去，如何制衡周恩來？
研究周恩來的著名專家高文謙稱，一度被打成「資產階級司令部」第二號人物的鄧小平復出，是毛澤東制約周恩來的一大招，毛澤東後來還借鄧小平之口，警告周恩來不要奪權。
對鄧小平網開一面 毛澤東早就埋下伏筆
高文謙《晚年周恩來》一書中披露，鄧小平是毛一手扶植起來的，一直是毛澤東的人，毛很看重這一點，所以始終對鄧留有餘地。
毛澤東在打倒劉少奇的同時，對「劉鄧司令部」的二號人物鄧小平卻網開一面。1968年，在中共八屆十二中全會上，毛澤東兩次為鄧小平講好話，說「不要開除黨籍，最好嘛還能夠做點工作」。毛澤東曾經幾次指示要把鄧小平和劉少奇區別對待，並且指示中共中央辦公廳主任汪東興直接管理鄧小平的事務，保護了鄧小平的人身安全，為日後重新起用鄧埋下伏筆。
周恩來奉毛旨意 讓鄧小平復出
「九一三事件」後，毛澤東立即在1972年1月再次明確表示，鄧小平和劉少奇不一樣，是人民內部矛盾。8月14日，毛澤東對鄧小平的來信批示說：「鄧小平同志……沒有歷史問題」等。
於是，周恩來於1972年12月18日要毛澤東的親信紀登奎和汪東興寫信提議恢復鄧小平的工作，他再拿著這封信去請示毛澤東。1973年3月9日，毛澤東批示同意恢復鄧小平的黨組織生活和國務院副總理的職務。在同年8月舉行的中共十大上，鄧小平再次成為中共中央委員。
毛澤東考驗鄧小平 並敲山震虎
1973年11月到12月間，毛澤東為了壓制周恩來，對周恩來同美國總統國家安全事務助理基辛格談判中的表現橫加指責，指示中共政治局召開會議批判周恩來對美外交的「右傾投降主義」。
高文謙表示，江青把這個問題說成是第十一次路線鬥爭，上綱上得非常高，那就等於周恩來要被打倒了。但毛澤東讓周恩來檢討，他就檢討，而毛澤東也不想把他徹底整垮。
高文謙《晚年周恩來》一書中披露，毛澤東並非對周恩來手下留情，而是把周恩來一腳踢開後，誰來取代周恩來管理龐大政府的日常事務。
但毛澤東要利用政治局會議考驗鄧小平，敲打周恩來，有意讓鄧小平列席政治局擴大會議，藉機考驗鄧小平。
高文謙表示，毛澤東選擇鄧小平列席政治局擴大會議，是大有深意的，就是通過這件事情來考驗鄧小平對自己的忠誠度，還有看鄧小平對周恩來是不是下得去手。
在會議上，最後鄧小平講了一番話：總理啊，你這個人，別人跟主席都是可望而不可及。你呢，跟主席是可望又可及，只有一步之遙，今後希望你注意這個問題。高文謙表示，鄧小平實際上警告周恩來在權力上不要有非分之想。
毛澤東對周恩來想不想當黨內第一號人物這個事情始終放心不下，這個話最後通過鄧小平的嘴講出來了。
毛澤東得知鄧小平發言後高興地說：「我知道他會發言的，不用交待也會發言的。」
1973年12月12日，毛澤東在中共政治局會議上宣布鄧小平擔任中共中央政治局委員、軍委委員和解放軍總參謀長。鄧小平再次進入中共最高決策圈。
鄧小平揭周恩來真面目
文革研究專家、美國迪金森大學圖書館研究員宋永毅在〈一個被掩蓋了的文革周恩來形象〉一文中披露，在1980年3月20日，鄧小平在看了中共中央起草小組《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》的提綱後，就與部分政治局委員談到過周在文革中的「錯誤、過失」。鄧小平原話說：「周恩來在文化大革命初期即推薦了林彪為黨的副主席、毛澤東的親密戰友；在起草九大黨章時，又把林彪作為既定接班人，並以法加以確立；周恩來在中共九大籌備期間，曾提名江青、葉群為政治局委員；在中共十大籌備期間又曾建議江青為政治局常委；關於設國家主席一職，也是周恩來在政治局會議上提出由林彪擔任的建議；在劉少奇問題上，在彭德懷、賀龍、陶鑄等人的問題上，周恩來也是有過失的」。
文章披露，胡耀邦、陳雲也認為周對文革的發動等重大問題「是有一定責任的，不能都歸於當時政治環境、氣候」。
文革中周恩來的自保
周恩來夫妻和乾女兒孫維世。（圖片來源：公有領域 看中國合成）
1949年中共竊政後，在中共絞肉機絞殺下，與周恩來同時代的中共領導人幾乎無一倖免，而唯有偽善的周恩來始終不倒。文革中周恩來是如何自保的？
已解密的檔案資料顯示，在10年文革期間，周恩來為自保不斷出賣自己的「同志」。劉少奇、賀龍、彭德懷、陶鑄被迫害致死，彭、羅、陸、楊冤案等，周恩來都直接插手。他曾在把劉少奇定性為「叛徒、內奸、工賊」的專案審查報告上批示「此人該殺！」
周恩來甚至連自己的乾女兒孫維世、親弟弟周同宇蒙冤時，他都親自簽字逮捕他們。他還將跟隨他、伺候他數十年的貼身警衛，親自送到江青手中，任其殘害。
曾是胡耀邦智囊的阮銘，在1994年發表的〈旋轉舞台上的周恩來〉中寫道：「在查證『四人幫』的罪行中，發現那些文革中慘遭迫害的冤案，在逮捕令上幾乎都是周恩來的簽名，包括逮捕他自己的乾女兒孫維世。」
