原來，作為江蘇省南北交通大動脈的淮江公路，在高郵境內基本上是沿河而建的。其中，馬棚灣一段修筑在運河大堤上，東側是１０米來深的大溝，西側是京杭大運河，為典型的沿河高路基路段。外地司機來到這裡往往有些緊張，行車靠向道路內側，會車時一不小心就會因為轉彎過急開下路基。以前在路旁大樹的阻擋下，車輛一般不會闖入河中、溝中，這些大樹因而也被駕駛員們親切地稱為「救命樹」。
然而不幸的事情發生了。１９９８年底，水利堤防部門為了更新樹種，將沿河一側５０００多棵大樹全部砍倒，代之以小樹苗。此後的一年內，這一路段竟然發生了１７起汽車下河事故，造成７４人落水，其中４人死亡、５５人受傷，成為江蘇省重特大交通事故多發地段。
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